L'impact en Espagne de la somme des capacités spatiales d'Airbus, Leonardo et Thales
- Indra reste en marge de l'union
- Un processus d'intégration qui devrait s'achever en 2027
- Ce que chaque partenaire apporte au pot commun
Hasard ou intentionnel, le fait est que l'accord récemment signé entre le groupe industriel Airbus, la multinationale italienne Leonardo et la société technologique française Thales pour constituer une macro-entreprise européenne de satellites a coïncidé, le 23 octobre, avec le lancement réussi de l'énorme engin espagnol Spainsat NG-II, de plus de 6 tonnes, qui a volé dans l'espace à bord d'un lanceur Falcon 9 d'Elon Musk depuis Cap Canaveral, sur la côte atlantique de Floride.
Ce jour-là, le directeur général d'Airbus, le Français Guillaume Faury, 57 ans; Roberto Cingolani, 63 ans, de la grande société aérospatiale et de défense italienne Leonardo; et Patrice Caine, 55 ans, de la grande société technologique française Thales, ont lancé leurs campagnes pour annoncer au monde entier qu'ils commençaient à intégrer leurs capacités et synergies respectives en matière de satellites et services associés, mais sans inclure les lanceurs.
À la suite de cela, on peut se demander dans quelle mesure la nouvelle voie empruntée par Airbus, Leonardo et Thales, largement médiatisée, a un impact sur les intérêts de l'industrie nationale et sur les importantes filiales et installations de fabrication que les trois grandes entreprises possèdent en Espagne. Tout d'abord, cela concerne le volet des systèmes spatiaux d'Airbus Defence and Space, qui possède à Getafe, à environ 12 kilomètres au sud de Madrid, une grande usine de 36 000 m², employant environ 550 techniciens et inaugurée le 13 mars 2023 par le roi Felipe VI.
Sous la direction de Raquel González Sola depuis janvier dernier, cette imposante usine abrite sur 22 000 m² la fabrication et l'assemblage automatisés et en série de grandes structures en fibre de carbone pour les lanceurs européens Ariane 6 et Vega-C, ainsi que des adaptateurs de charge et systèmes de séparation pour les fusées japonaises H-3 de Mitsubishi Heavy Industries et les Falcon 9 de SpaceX aux États-Unis.
Mais Airbus « n'envisage pas de transférer ces capacités à la nouvelle entreprise », comme l'indique le communiqué conjoint, assure un dirigeant du secteur spatial espagnol. En revanche, les 14 000 m² consacrés au développement, à la fabrication et à l'intégration de satellites et de leurs équipements embarqués, tels que instruments scientifiques et antennes planes et paraboliques avancées, le seront.
Airbus dispose également à Tres Cantos, à environ 25 kilomètres au nord de Madrid, des installations d'Airbus Crisa. Son directeur général est Fernando Gómez-Carpintero, avec plus de 500 techniciens dédiés au développement et à la fabrication d'électronique séquentielle pour fusées, d'antennes actives et d'unités de propulsion électrique et de gestion de l'énergie pour satellites, infrastructures orbitales et véhicules martiens américains. Pour l'instant et « jusqu'à l'intégration définitive, la société continuera à fonctionner de manière indépendante ».
Indra reste en marge de l'union
Le troisième maillon d'Airbus Defence and Space en Espagne est Airbus GeoTech, dont l'activité se concentre sur ce qu'on appelle l'intelligence connectée. Son équipe est dirigée par Roser Roca et ne compte pas plus de 50 personnes basées à Barcelone.
Elle se concentre sur les systèmes d'information géographique, les services géospatiaux numériques, le développement de logiciels géospatiaux, et la cartographie 2D et 3D. Elle se consacre également au développement de cartes topographiques pour les marchés civils et militaires, des bases de données sur les obstacles terrestres, et à la commercialisation des images fournies par les satellites d'observation de la Terre d'Airbus.
GeoTech et l'entreprise italo-française Telespazio (67 % Leonardo et 33 % Thales) ont de nombreux domaines d'activité communs dans les domaines de la défense, cartographie, et la création de cartes haute résolution, la planification et le suivi de projets de génie civil. Basée à Rome, Telespazio est présente en Espagne avec Telespazio Ibérica, dirigée par Carlos Fernández de la Peña, avec ses principaux sièges à Madrid et Barcelone, d'où elle offre des services pour générer des données cartographiques et développer des solutions informatiques via l'intégration de systèmes d'information géographique (SIG), télécommunications et dispositifs mobiles.
Thales Alenia Space España est une filiale de Thales Alenia Space, société détenue à 67 % par Thales et à 33 % par Leonardo. Située, comme Airbus Crisa, dans le Parc technologique de Madrid à Tres Cantos, elle est dirigée depuis mai 2024 par Ismael López. Avec un effectif de plus de 500 techniciens, la société est spécialisée dans les antennes et équipements avancés pour satellites de communication.
Elle assume l'entière responsabilité du développement du projet Geo-QKD pour la distribution de clés quantiques à partir de 36 000 km et joue également un rôle clé dans les satellites Sentinel d'observation de la Terre de la constellation Copernicus de l'UE et dans les satellites Galileo, connus sous le nom de GPS européens.
Ce qu'Airbus, Leonardo et Thales n'ont pas permis et ont laissé de côté, c'est que Indra Space, filiale d'Indra, s'implique dans la nouvelle société industrielle en cours de constitution. Les arguments avancés par son directeur général José Vicente de los Mozos, avec le soutien total des ministères espagnols de la Défense, de l'Industrie, des Sciences et des Finances, n'ont pas eu l'effet escompté auprès du puissant patron d'Airbus Guillaume Faury, du chef de Leonardo Roberto Cingolani, ni du directeur de Thales Patrice Caine, qui sont à la fois concurrents et partenaires dans la course à la domination du secteur spatial dans l'UE.
Un processus d'intégration qui devrait s'achever en 2027
Les capacités qu'Indra a mises sur la table du tripartite pour faire valoir le potentiel actuel de sa filiale Indra Space n'ont servi à rien. Le triumvirat considère que l'achat par Indra de la société Deimos « n'apporte pas de poids spécifique » à l'ensemble. Deimos est dirigée par Simone Centouri et est spécialisée dans la fabrication et intégration de petits satellites, tels que DRACO pour l'Agence spatiale européenne (ESA), et dans le développement de sous-systèmes de vol et logiciels de contrôle.
La récente décision de remplacer Fernando García Martínez-Peñalver à la tête d'Indra Space par Luis Mayo, un vétéran du secteur aérospatial et de la défense, qui a reçu pour mandat de « consolider la société en tant qu'acteur unique en Europe capable de couvrir toute la chaîne de valeur des projets spatiaux », depuis la conception de missions extraterrestres, la fabrication de satellites, la construction d'installations terrestres, et la commercialisation d'images satellites.
Les équipes de direction et financières de Faury, Cingolani et Caine, conseillées par des économistes et avocats spécialisés en fusions et acquisitions des sociétés d'investissement Goldman Sachs et Bank of America, n'ont pas accordé d'importance particulière au fait que la société technologique espagnole est sur le point de « finaliser en novembre prochain l'achat de l'opérateur espagnol de communications commerciales par satellite Hispasat » – qui comprend le contrôle de Hisdesat, le joyau de la couronne – comme l'a reconnu le président d'Indra, Ángel Escribano, à la mi-octobre.
Encore moins valorisés ont été les récents essais avec les satellites de démonstration IOD-1 et 2 de Startical, une société publique-privée qui, selon ses actionnaires, Indra et ENAIRE, « a réussi la première communication vocale en temps réel entre un pilote d'avion et un contrôleur aérien à l'aide de signaux VHF transmis par satellite ». Les prévisions de Startical sont de déployer et d'exploiter une constellation de 200 satellites en orbite basse afin de devenir la première entreprise à offrir des services mondiaux de communication et de surveillance aéronautique.
Malgré le rejet subi, la société technologique présidée par Ángel Escribano semble immunisée contre le découragement et continue d'espérer que sa filiale spatiale ressuscitée « trouve une place pour se joindre au projet tripartite ». Mais les atouts qu'Indra apporte pour faire partie de la coalition satellitaire, même soutenus par La Moncloa, ne sont pas à la hauteur de ceux des géants Airbus, Leonardo et Thales, de sorte qu'Indra a « très peu de chances de réussir », selon des dirigeants connaissant bien le secteur spatial national et international.
L'accord conclu par les trois géants industriels européens n'est encore que la première étape d'un processus long et complexe qui, selon leurs protagonistes, « s'achèvera en 2027 », bien qu'à une date qui n'a pas encore été déterminée. L'objectif est de séparer de leurs sociétés mères les activités industrielles et de services numériques liées à la conception, au développement, à la fabrication et à l'exploitation des satellites, de sorte que l'opération chirurgicale qui va être pratiquée sera également douloureuse dans certains cas.
Ce que chaque partenaire apporte au pot commun
Le seul communiqué conjoint publié par Airbus, Leonardo et Thales place le nouveau géant spatial européen sous une même entité juridique et administrative. Bien que le discours officiel soit que l'objectif de l'intégration est de « consolider l'autonomie stratégique de l'Europe dans l'espace », le volet des lanceurs spatiaux est laissé de côté et l'accent est mis sur les satellites de communication, de navigation mondiale, d'observation de la Terre, de recherche scientifique, d'exploration, et ceux dédiés aux missions de défense et de sécurité.
Ce qui est appelé à devenir la première macro-entreprise de satellites et de services spatiaux numériques de l'Union européenne sera constitué sur la base des capacités et infrastructures de fabrication et d'essai d'Airbus Space Systems, dont la plus grande se trouve à Toulouse (France), mais aussi à Friedrichshafen, Ottobrunn/Taufkirchen et Brême, Allemagne.
Thales cédera sa participation dans Thales Alenia Space (67%), dont l'usine principale est à Cannes (France), et apportera également Telespazio (33%) et l'intégralité de Thales SESO, spécialisée dans les systèmes optiques pour télescopes en orbite, dont le siège est situé à Aix les Milles, près de Marseille. Leonardo inclura l'intégralité de sa division spatiale, 33 % de Thales Alenia Space et 67 % de Telespazio, avec des usines à Rome, Milan, Turin et L'Aquila.
Afin d'apaiser les inquiétudes des salariés, les trois groupes industriels assurent que la macro-entreprise résultante emploiera « environ 25 000 professionnels », sera détenue conjointement par Airbus, Leonardo et Thales, avec des participations respectives de 35 %, 32,5 % et 32,5 %, et « fonctionnera sous contrôle conjoint, avec une gouvernance équilibrée ».
L'intégration entre Airbus Space Systems et Thales Alenia Space était déjà à l'étude depuis plus d'une décennie. Les deux grands fabricants de satellites étaient déterminés à unir leurs capacités et à conclure un accord pour cesser de se concurrencer et faire face à l'émergence de nouveaux acteurs industriels en Chine et aux États-Unis, avec des coûts et délais de fabrication plus bas.
Alors que la grande opération stratégique parrainée par Paris et Rome suit son cours, Spainsat NG-II – jumeau du NG-I, en orbite depuis janvier dernier – se dirige vers sa position orbitale définitive à 30° ouest, à 36 000 km de la Terre.