Le Pentagone gèle la production de chasseurs F-35
Le ministère américain de la défense a reporté la production d'autres chasseurs F-35 par Lockheed Martin Corp. Cette décision a été prise en partie en raison de l'incapacité des responsables de la production à estimer quand le chasseur sera prêt pour les tests. Celles-ci ont été reportées depuis 2017, et auraient dû avoir lieu ce mois-ci, selon des sources du Pentagone. Le délai d'attente pour l'approbation n'a pas encore été déterminé.
Selon Laura Seal, porte-parole du programme, le bureau des programmes F-35 du ministère de la défense espère avoir confirmé les dates du test, ainsi qu'une éventuelle décision sur la production d'ici le 28 février. "Les défis techniques et l'impact de COVID-19 ont retardé la préparation de l'installation de simulation où auront lieu les tests sophistiqués du système d'armes le plus cher des États-Unis", a déclaré la porte-parole du Pentagone, Jessica Maxwell. M. Maxwell a également déclaré qu'une nouvelle date "serait basée sur un examen technique indépendant.
Le dernier accord conclu par les États-Unis avec le contractant, publié le 29 décembre par le service de presse du Pentagone, comprenait un accord pour une modification de tous les systèmes ACURL afin d'inclure des consommables pour les avions F-35, en soutien aux gouvernements de l'Australie, du Canada et du Royaume-Uni. Le ministère estime que les travaux seront terminés d'ici décembre 2021 et qu'ils coûteront environ 19 millions de dollars, facturés après l'attribution.
Un jour plus tôt, le Pentagone avait publié un autre contrat avec Lockheed Martin Corp. d'une valeur de 1,3 milliard de dollars pour des "services logistiques récurrents" et des activités visant à "soutenir la formation initiale des pilotes et des gestionnaires des systèmes aériens de l'avion de combat interarmées F-35 en service auprès de l'armée de l'air, du corps des Marines, de la marine, des participants non américains du ministère de la défense (DOD) et des clients des ventes militaires étrangères (FMS)".
Biden et son équipe ont déposé une plainte auprès du secrétaire à la Défense par intérim Christopher Miller, alléguant que les partisans de Trump au sein du ministère de la Défense entravent la transition en refusant de fournir des rapports. Miller a rejeté la critique malgré les déclarations du porte-parole du Pentagone Maxwell, qui a déclaré qu'"il est possible que l'équipe de Biden soit informée, car nous avons déjà fourni des informations sur les F-35 dans le cadre des premiers livres de transition, et avons depuis fourni des informations supplémentaires sur le programme F-35.
Toutefois, à cet égard, le Pentagone ne disposera pas des informations nécessaires pour prendre une décision sur la production du F-35 avant deux ou trois mois. Après les tests, plusieurs semaines supplémentaires sont nécessaires pour transférer et analyser les données, puis rédiger un rapport final pour le Pentagone et la direction du Congrès. Le rapport est exigé par la loi avant toute décision. Par conséquent, la question devra attendre. C'est une mauvaise nouvelle pour l'entrepreneur Lockheed Martin Corp, car il s'agit de la phase la plus lucrative du processus.
Plus de 600 des 3 200 avions F-35 potentiels ont déjà été livrés, et le chasseur est utilisé par l'armée de terre dans neuf pays, dont l'armée de l'air et le corps des Marines des États-Unis. Cependant, il ne s'est pas encore avéré efficace contre les systèmes de défense aérienne et les avions russes et chinois, plus difficiles.
Les F-35 sont entrés en combat pour la première fois en septembre 2018, servant l'armée américaine dans une attaque contre les talibans. Avec un prix de 100 millions de dollars par avion, son programme avait été fortement critiqué par plusieurs membres du Congrès en raison d'un certain nombre de problèmes liés aux retards et aux dépassements de coûts. Lors des premiers tests, il n'a pas non plus réagi comme prévu.