La lutte entre la Chine et les États-Unis pour les métaux rares : un nouveau front dans la guerre commerciale
- Le cas du samarium
- Problèmes dans la chaîne d'approvisionnement militaire
- La guerre commerciale affecte l'industrie automobile
- Une guerre commerciale renouvelée
- Dépendance environnementale et économique
Les terres rares, un ensemble de 17 éléments chimiques situés dans le tableau périodique entre les lanthanides, le scandium et l'yttrium, sont devenues au cours des dernières décennies des ressources stratégiques. Leurs propriétés magnétiques, thermiques et optiques exceptionnelles les rendent indispensables pour les technologies de pointe telles que les moteurs électriques, les éoliennes, les missiles, les capteurs, les véhicules électriques, les appareils électroniques et les équipements médicaux. Mais ce qui a intensifié la tension mondiale autour de ces éléments, ce n'est pas seulement leur valeur industrielle, mais aussi celui qui les contrôle : la Chine.
Selon les données recueillies par Reuters, la Chine produit près de 70 % de l'approvisionnement mondial en terres rares et raffine environ 90 % du total, exerçant ainsi une influence quasi monopolistique sur leur traitement et leur commercialisation. Cette domination a été utilisée comme un outil stratégique dans le contexte de la guerre commerciale avec les États-Unis et, plus récemment, comme levier géopolitique dans le cadre de conflits militaires et technologiques.
Le cas du samarium
Le samarium, une terre rare aux propriétés uniques, en est un exemple particulièrement sensible. Les aimants fabriqués à partir de ce métal peuvent supporter des températures si élevées qu'ils font fondre le plomb sans perdre leur magnétisme. Cela en fait des composants essentiels pour les systèmes de défense modernes, tels que les moteurs électriques compacts qui propulsent les ogives de missiles, les bombes intelligentes ou les chasseurs F-35 de Lockheed Martin, qui contiennent chacun environ 22,7 kg d'aimants en samarium.
La Chine est le seul fournisseur mondial de samarium en quantités commerciales depuis la fermeture, en 1994, de l'usine française de La Rochelle, qui traitait des matières premières extraites en Australie. Le déclin des alternatives occidentales était dû à la fois à des raisons environnementales et à l'incapacité de rivaliser avec les coûts de production plus bas de la ville chinoise de Baotou, située en Mongolie intérieure.
Cette vulnérabilité s'est aggravée le 4 avril 2025, lorsque la Chine a suspendu les exportations de sept minerais rares, dont le samarium, et des aimants fabriqués à partir de ceux-ci. Selon le ministère chinois du Commerce, ces matériaux ont un double usage (civil et militaire) et les exportations ne pourront se faire sans licences spéciales, justifiées par la nécessité de protéger la sécurité nationale.
Problèmes dans la chaîne d'approvisionnement militaire
Cette mesure a déclenché l'alarme à Washington et à Bruxelles. Selon le New York Times, les arsenaux militaires des États-Unis et de leurs alliés européens ont été sérieusement réduits après l'envoi d'armes sophistiquées à l'Ukraine, et plus récemment à Israël, après le déclenchement du conflit à Gaza. Sans accès régulier au samarium et à d'autres matériaux similaires, la capacité de réapprovisionnement de ces équipements essentiels est compromise.
Le président de la Chambre de commerce américaine en Chine, Michael Hart, a déclaré qu'il était peu probable que le système de licences d'exportation soit supprimé, soulignant que « cela ne va pas disparaître ». De son côté, Lockheed Martin, le plus grand contractant militaire concerné, a assuré qu'il évaluait en permanence « la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares afin de garantir l'accès aux matériaux essentiels qui soutiennent les missions de nos clients ».
La guerre commerciale affecte l'industrie automobile
Bien que les applications militaires soient les plus sensibles, l'industrie automobile commence également à ressentir les effets de cette situation. Selon Reuters, la Chine a accordé des licences d'exportation temporaires, certaines pour une durée de six mois, à des fournisseurs liés aux trois principaux constructeurs américains : General Motors, Ford et Stellantis (constructeur de Jeep). Cependant, l'incertitude persiste.
Ford, par exemple, a arrêté la production de son SUV Explorer à Chicago pendant une semaine en mai en raison d'une pénurie de terres rares, tandis que Stellantis a confirmé qu'il travaillait avec ses fournisseurs pour éviter de nouvelles interruptions.
La situation a contraint les entreprises à repenser leur dépendance structurelle vis-à-vis de la Chine. Certaines sources anonymes citées par l'agence de presse alertent sur la nécessité pour Pékin de « démontrer qu'il n'utilise pas cet avantage comme une arme commerciale ».
Une guerre commerciale renouvelée
Dans ce contexte, les récentes discussions entre le président américain Donald Trump et son homologue chinois Xi Jinping reflètent une nette escalade du conflit commercial. Après un long entretien téléphonique jeudi dernier, les deux dirigeants ont convenu de reprendre les réunions de leurs équipes techniques afin de tenter de débloquer la situation, même si le nouveau système de suivi numérique des aimants en terres rares mis en place par la Chine renforce sa capacité de contrôle et de lutte contre la contrebande.
Depuis 2023, la Chine a également restreint l'exportation de minerais critiques tels que le gallium, le germanium, le graphite, le tungstène et l'antimoine, en plus d'interdire l'exportation de technologies pour le raffinage des terres rares. Cette tendance a été interprétée comme une nouvelle étape dans la volonté de protéger ses ressources stratégiques face aux tensions internationales.
Dépendance environnementale et économique
Paradoxalement, bon nombre des produits qui nécessitent des terres rares sont essentiels à la transition énergétique mondiale, comme les véhicules électriques ou les éoliennes. Mais leur extraction et leur raffinage ont un coût environnemental élevé, raison pour laquelle des pays comme les États-Unis ont historiquement choisi de sous-traiter cette activité à la Chine.
Aujourd'hui, cette décision stratégique est devenue une vulnérabilité. L'absence de production nationale et la fermeture d'usines de transformation en Occident ont laissé le monde industrialisé à la merci des décisions politiques et commerciales de Pékin.
La situation actuelle révèle comment les ressources naturelles sont devenues des armes géoéconomiques. Dans le nouvel ordre mondial, le contrôle de matériaux tels que le samarium, le néodyme ou le cérium peut avoir autant d'importance que le pétrole ou le gaz au XXe siècle.
L'approvisionnement en terres rares étant devenu un instrument de pression diplomatique, les gouvernements occidentaux sont confrontés à un dilemme : diversifier rapidement leurs sources et relancer leur production locale, ou accepter la dépendance stratégique vis-à-vis d'une puissance rivale.