Avec l'aide de la science, les agriculteurs marocains essaient de nouvelles techniques pour défier la sécheresse
Au cœur d'un Maroc inondé de soleil, des scientifiques préparent un avenir où des cultures résistantes défieront une sécheresse implacable, qui en est à sa sixième année.
"Regardez ces magnifiques épis de blé", a déclaré Wuletaw Tadesse Degu, responsable de la sélection du blé au Centre international de recherche agricole dans les zones arides (ICARDA).
"La différence de qualité entre notre champ et les autres est frappante", a-t-il ajouté, en montrant une étendue luxuriante à Marchouch, au sud de Rabat, qui contrastait fortement avec les terres arides du reste du pays.
D'ici à 2040, le Maroc sera confronté à un stress hydrique "extrêmement élevé", selon une sombre prédiction de l'Institut des ressources mondiales, un organisme de recherche à but non lucratif.
Les chiffres de la banque centrale de ce pays d'Afrique du Nord dressent un tableau sombre de la situation.
Les surfaces cultivées dans le royaume devraient se réduire à 2,5 millions d'hectares en 2024, contre 3,7 millions l'année dernière, et les rendements céréaliers devraient diminuer de plus de moitié pour atteindre 25 millions de quintaux (2,5 millions de tonnes) au cours de la même période.
"Il est devenu essentiel d'utiliser des semences résistantes et de les employer le plus rapidement possible", a déclaré M. Tadesse, dont le centre a récemment inauguré une banque de gènes végétaux.
La mission de M. Tadesse est de développer des génotypes qui non seulement résistent à la sécheresse et à la chaleur, mais qui ont également un rendement élevé.
L'année dernière, alors que le pays était en difficulté, Marchouch a obtenu un rendement de quatre tonnes par hectare avec seulement 200 millimètres de précipitations.
L'irrigation contrôlée et les techniques de semis stratégiques sont à l'origine de cette révolution agricole.
Afin de maximiser la production, les agriculteurs expérimentent des périodes de plantation et une irrigation judicieuse.
Même une petite dizaine de millimètres d'eau, appliquée avec soin, a transformé un sol stérile en champs prospères.
L'orge a également connu une résurgence, avec des rendements qui sont passés de 1,5 à 2 tonnes par hectare l'année dernière, grâce à des génotypes intelligents sur le plan climatique, a déclaré Miguel Sanchez Garcia, spécialiste de l'orge à l'ICARDA.
Le centre, qui opère dans 17 pays d'Afrique et d'Asie, affirme avoir développé 30 "lignées élites" de céréales.
La plupart d'entre elles sont produites au Maroc par la sélection de génotypes de blé sauvage ayant des ancêtres différents, a déclaré Ahmed Amri, chercheur en génétique à l'ICARDA.
Les autorités agricoles marocaines ont approuvé six nouvelles variétés de blé et d'orge l'année dernière, mais les obstacles bureaucratiques sont nombreux.
Les processus d'approbation traînent en longueur, empêchant la diffusion rapide des nouvelles variétés auprès des agriculteurs, selon les chercheurs du centre, ce qui se traduit par un voyage de cinq ans entre l'approbation et les semences prêtes à être commercialisées.
"Le système de certification prend trop de temps et devrait être révisé rapidement", a déclaré Moha Ferrahi, responsable de la conservation et de l'amélioration des ressources génétiques à l'Institut national de recherche agricole.
Ferrahi a également souligné le manque d'engagement des entreprises privées et des agriculteurs qui optent pour "des semences étrangères pour avoir un retour sur investissement plus rapide alors que ces semences ne sont pas adaptées au climat du Maroc".
Pourtant, nombreux sont ceux qui estiment que des améliorations sont possibles, même dans un pays frappé par la sécheresse, où le citoyen moyen consomme environ 200 kilogrammes de blé par an, ce qui est nettement supérieur à la moyenne mondiale, selon les chiffres officiels.
"Contrairement à des pays comme l'Égypte ou l'Éthiopie, le Maroc a choisi de libéraliser son marché", explique le chercheur Amri, ce qui signifie que les autorités n'ont aucun contrôle sur les variétés choisies par les agriculteurs.
Mais M. Amri reste convaincu que, associée au programme agricole national, l'adoption généralisée de variétés résistantes contribuera à compenser les pertes croissantes.
