Podium pour Rahm au début d'une nouvelle saison de la LIGA LIV GOLF

Un début spectaculaire, où le sprint final de Jon Rahm, avec quatre birdies consécutifs sur les quatre derniers trous, lui a valu la deuxième place, à un coup de l'Australien Elvis Smylie, un débutant touché par la grâce des dieux du golf.

La Ligue saoudienne, ou LIV Golf, a achevé à Riyad la première de ses quatorze étapes sur cinq continents, avec notamment d'importantes réformes en matière de format et de prix. La première est que les tournois se disputeront sur quatre jours au lieu de trois, ce qui profitera à ceux qui sauront le mieux maintenir leur niveau et résister à la pression sur les 72 trous de chaque parcours. Ainsi, outre la qualité, la régularité, une qualité qui est généralement l'apanage des meilleurs, est mise en avant. 

Bien que la LIV Golf n'ait pas réussi, comme elle le souhaitait, à unifier le calendrier avec le puissant circuit américain, elle a réussi à faire en sorte que les dix premiers classés de chaque tournoi marquent des points dans le classement mondial officiel de golf (OWGR), une concession mesquine de la part des dirigeants du golf mondial.

Ils auraient très bien pu étendre cette concession aux 20 ou 25 premiers. Quoi qu'il en soit, cela accentue la compétitivité entre les 57 joueurs qui disputeront chaque journée de la LIV, non seulement pour leur propre classement, mais aussi pour se hisser aux premières places du classement mondial.

Qu'il soit en tout cas pris bonne note de la plainte saoudienne : « Limiter les points aux 10 premiers seulement pénalise de manière disproportionnée les joueurs qui performent de manière constante à un très haut niveau, mais qui se retrouvent juste en dehors de ce seuil, ainsi que les talents émergents. Aucun autre circuit ou ligue compétitive dans l'histoire de l'OWGR n'a jamais été soumis à une telle restriction. Le jeu mérite la transparence, les fans méritent la crédibilité et les joueurs méritent un système qui les traite de manière équitable », peut-on lire dans le communiqué des dirigeants saoudiens.

Sur la base de ces prémisses, les 57 joueurs classés pour la saison 2026 se sont affrontés au Riyadh Golf Club, dans la capitale saoudienne, pendant les quatre jours du premier championnat. La nouveauté introduite la saison dernière, à savoir le fait de jouer en nocturne et sous éclairage artificiel, a été maintenue afin de s'adapter aux conditions climatiques d'un environnement où les températures sont très élevées.

En plus de la compétition individuelle, les joueurs sont regroupés en 13 équipes, dont plusieurs sont de véritables sélections nationales officieuses. C'est le cas des Fireballs, composés exclusivement des Espagnols Sergio García, David Puig, Josele Ballester et Luis Masaveu.

Quatre autres équipes représentent un pays : les Américains des Hyflyers, les Anglais des Majesticks, les Australiens des Ripper et les Sud-Africains des Southern Guards. Il faudrait ajouter à cela les Torque, bien que dans ce cas-ci, il s'agisse d'une équipe ibéro-américaine, composée du Chilien Joaquín Niemann, des Mexicains Abraham Ancer et Carlos Ortiz, et du Colombien Sebastián Muñoz.

La compétition par équipes est devenue encore plus attractive que lors des éditions précédentes, le prize money par tournoi ayant doublé, passant de cinq à dix millions de dollars, et les quatre cartes de chaque joueur de chaque équipe étant prises en compte.

Ce tournoi de Riyad aurait bien pu être le premier de l'année remporté par Jon Rahm, capitaine espagnol de l'équipe Legion XIII. Il a joué avec la qualité et l'agressivité qui le caractérisent, obtenant un résultat final de -23. Cela aurait suffi pour occuper la plus haute marche du podium s'il n'avait pas été confronté à un débutant, l'Australien Elvis Smylie, qui l'a devancé d'un seul coup, -24, après avoir fait preuve d'une précision, d'un sang-froid et d'une constance bien supérieurs à ses 23 ans.

Recruté par le capitaine de l'équipe australienne, Cameron Smith, considéré comme le meilleur putter du circuit, les Rippers ont également remporté la victoire par équipe, avec trois coups d'avance sur les Ibero-Américains du Torque.

À souligner également la cinquième place individuelle de David Puig (-20), très remarquable dans un classement de haut niveau, où les autres Espagnols ont réalisé une performance remarquable : Josele Ballester (-12), Sergio García (-11) et Luis Masaveu (-10). Ces résultats donnent une idée claire du niveau de cette compétition.

Avec les nouvelles règles, Rahm et Puig obtiennent non seulement un bon nombre de points dans le LIV Golf, mais aussi dans le classement mondial, ce qui rendra encore plus difficile l'accès aux quatre tournois du Grand Chelem, ainsi qu'aux grands tournois du circuit américain.

D'ailleurs, la PGA, stimulée par l'exemple saoudien, a considérablement augmenté les dotations des prix, ce qui a freiné la fuite des grandes figures et a même favorisé le retour de deux d'entre elles, Koepka et Reed, vainqueurs de deux majors en 2023 et 2024, respectivement, alors qu'ils disputaient le LIV Golf.

Prochaine étape, avec changement de continent : Adélaïde, en Australie. L'Espagne aura également à nouveau son tournoi à Valderrama, du 4 au 7 juin.