Le coronavirus oblige la NASA à fermer l'un de ses plus importants centres de recherche aérospatiale

Un cas positif de coronavirus détecté chez un employé non identifié du Centre de recherche Ames de la Silicon Valley (Californie) appartenant à la célèbre NASA, la National Aviation and Space Administration des États-Unis, a obligé le chef de la puissante organisation, Jim Bridenstine, à ordonner la fermeture du Centre « jusqu'à nouvel ordre » et à demander que les employés exercent leurs fonctions par le biais du télétravail jusqu'à ce que le centre reprenne son activité normale.

Après avoir confirmé le dimanche 8 mars après-midi l'existence d'un individu affecté par COVID-19, Jim Bridenstine a décidé que le Centre de recherche Ames est « temporairement » laissé dans un état de « télétravail obligatoire » et avec un accès limité « au personnel essentiel » pour sauvegarder les fonctions critiques des missions aérospatiales en cours et la maintenance des installations. La mesure de mise en œuvre du télétravail a été possible parce qu'un grand nombre d'employés de la NASA disposent depuis des années des ordinateurs portables pour effectuer tout ou partie de leur travail depuis leur domicile ou d'autres lieux.

Comme l'épidémie de coronavirus s'est étendue à l'ensemble des États-Unis, l'Agence a voulu procéder à un test à grande échelle pour évaluer les compétences, les ressources et l'état de préparation au télétravail de l'ensemble de son personnel, à titre de mesure préventive contre les effets négatifs de la COVID-19. Le test général a été effectué vendredi dernier, le 6 mars. 

Ce jour-là, le personnel de tous les centres de la NASA a été encouragé à mener volontairement un essai de télétravail qui, selon Steve Jurczyk, administrateur associé de la NASA, « a été satisfaisant » et a permis de vérifier « la capacité de tout notre personnel à travailler quotidiennement à domicile si le coronavirus progresse dans les semaines à venir ».

Au Centre Ames, bien que « nous pensions que l'exposition au coronavirus a été limitée », a déclaré Bridenstine, la NASA « suit les contacts de l'employé » pour informer les personnes qui pourraient avoir eu une relation étroite avec la personne contaminée. Toutes les zones qui pourraient nécessiter un nettoyage supplémentaire sont en cours de désinfection, selon les suggestions du directeur médical et sanitaire de la NASA, le Dr JD Polk, ancien directeur médical des services médicaux d'urgence de l'État de l'Ohio et ancien chef de la médecine spatiale au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston, au Texas.

Le centre de recherche Ames est vital pour la NASA. Avec un personnel d'environ deux mille ingénieurs, scientifiques et techniciens qui occupent des postes de responsabilité dans de nombreux grands programmes de l'Agence, elle abrite d'immenses souffleries où sont testés et évalués les véhicules spatiaux américains, ainsi que les avions civils et militaires développés par l'industrie américaine. En outre, une grande partie de son personnel est directement impliquée dans des tâches liées au calcul intensif et à l'intelligence artificielle appliqués aux programmes spatiaux.  

Pour l'instant, la NASA a reporté trois campagnes scientifiques aériennes impliquant le personnel et les ressources d'Ames et, en général, a annoncé que les déplacements internationaux de son personnel sont exclusivement limités aux activités considérées comme « essentielles », bien qu'elle n'ait pas encore limité les déplacements et les vols intérieurs. La National Aeronautics and Space Administration, plus connue sous le nom de NASA, est l'agence gouvernementale américaine responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. 

Avec un total de 17 000 employés et plusieurs dizaines de milliers de contractuels travaillant quotidiennement dans ses nombreuses installations, le siège de la NASA est situé à Washington. Elle compte 18 centres d'entités différentes répartis dans dix États de l'Union qui, à l'exception du cas unique d'Ames, n'ont pas été pour l'instant concernés par la COVID-19.

L'Agence spatiale européenne (ESA) a également mis en place des « mesures claires » pour minimiser l'impact du coronavirus sur l'organisation « dès que le virus a atteint l'Europe », déclare le directeur général de l'Agence, l'Allemand Johann-Dietrich Wörner. L'Agence compte environ 2 200 employés provenant des 22 États membres de l'organisation, dont l'Espagne et l'Italie. En outre, plusieurs milliers d'autres personnes accèdent régulièrement à ses installations ou entrent en contact avec son personnel par le biais de réunions, de sous-traitance, de recherche et d'autres types de relations de travail.

Jusqu'à présent, l'ESA a réduit au minimum les voyages et les réunions à ceux qui étaient strictement nécessaires, a évité les événements scientifiques et techniques et a appliqué des restrictions d'accès à ses différents centres à tous ceux qui se sont trouvés dans des zones géographiques où des foyers importants de COVID-19 se sont déclarés, qui s'appliquent à ce jour à tous ceux qui se sont trouvés en Chine, au Japon, en Corée du Sud, à Singapour, au Japon, en Iran et dans le nord de l'Italie. 

Dans ce cas, avant d'entrer dans une installation de l'ESA, le personnel et les visiteurs de l'ESA doivent avoir été à l'extérieur des régions touchées pendant au moins deux semaines. Il convient de noter que l'Agence dispose d'un siège important - le Centre d'observation de la Terre - dans la ville italienne de Frascati, à une trentaine de kilomètres au nord de Rome.

En Espagne, le siège de l'ESA se trouve dans la ville de Villanueva de la Cañada, à 27,5 kilomètres de Madrid, où se trouve le Centre européen d'astronomie spatiale et où travaillent environ 300 personnes. 

L'Agence dispose également d'importantes installations dans quatre autres pays européens, comme le Centre européen des astronautes (EAC) à Cologne (Allemagne), le Centre européen d'opérations spatiales (ESAC) à Noordwijk (Pays-Bas), le Centre européen d'éducation et de sécurité spatiales à Redu (Belgique) et le Centre européen de télécommunications et d'applications spatiales à Hardwell (Royaume-Uni).  

Les mesures mises en place sont appliquées malgré la nécessité pour les techniciens européens de continuer à exploiter les nombreux satellites que l'organisation a en orbite, ce qui limite les possibilités de réponse. L'ESA a également limité les réunions et les voyages à ceux qui sont strictement nécessaires au bon déroulement de ses programmes de satellites et de lanceurs spatiaux. 

L'épidémie de coronavirus a un effet limité mais croissant sur le secteur spatial dans le monde entier, ce qui amène de nombreuses organisations et entreprises spatiales à modifier et à adapter leurs plans à la réalité des événements. Le coronavirus COVID-19 s'est répandu dans plus de 110 pays et l'infection a déjà dépassé les 110 000 cas dans le monde. Aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention ont rapporté 423 cas et 19 décès le 9 mars.