Des restes d'hominidés datant de 770 000 ans ont été découverts au Maroc, révélant une lignée africaine antérieure à l'Homo sapiens
Une équipe de chercheurs internationaux a découvert dans la ville marocaine de Casablanca des restes fossiles d'hominidés datant de 773 000 ans qui fournissent des indices sur l'origine commune de l'homme moderne, Homo sapiens. La découverte a été présentée mercredi lors d'une conférence à Rabat présidée par le ministre de la Culture, Mohamed Mehdi Bensaid, et certains chercheurs ayant participé à cette découverte, qui a été publiée aujourd'hui dans la revue Nature.
La découverte a été faite par une équipe de chercheurs marocains, français, italiens, espagnols et allemands. Ainsi, l'origine africaine, plutôt qu'eurasienne, de l'Homo sapiens est aujourd'hui davantage étayée grâce à la description et à la datation des restes fossiles trouvés sur le site de Casablanca, qui apportent de nouvelles preuves que l'Afrique est le berceau de l'espèce humaine.
Les scientifiques pensent que le dernier ancêtre commun aux humains modernes, aux Néandertaliens et aux hominidés de Denisova (du nom des grottes sibériennes où ils ont été découverts) a vécu il y a entre 765 000 et 550 000 ans. La question qui reste à résoudre est de savoir où il a vécu.
Des découvertes telles que l'Homo antecessor dans la sierra d'Atapuerca (Burgos, nord de l'Espagne), daté de 800 000 ans, suggéraient que ce lien ancestral s'était produit en Europe.
Cependant, les fossiles marocains décrits mercredi renforcent la théorie selon laquelle l'hominidé qui a fait le lien entre les Néandertaliens et les Sapiens provient d'Afrique..
Les restes décrits sont une mâchoire adulte presque complète, une deuxième moitié de mâchoire adulte, une mâchoire infantile, de nombreuses dents et vertèbres.
Le directeur de la mission franco-marocaine « Préhistoire de Casablanca », Abderrahim Mohib, a expliqué que le matériel étudié consistait en plusieurs mâchoires humaines, dont une appartenant à un enfant, des restes dentaires et post-rénaux.
Tous ont été déterrés en 2008 dans une grotte connue sous le nom de « Grotte à Hominidés », sur le site Thomas Quarry I à Casablanca. « Les hominidés découverts dans cette grotte constituent le meilleur candidat pour l'origine commune de l'homme moderne car ils combinent des caractéristiques archaïques observées chez l'Homo erectus avec des traits dérivés plus modernes », a déclaré M. Mohib lors de la conférence de presse au cours de laquelle il a également présenté les restes fossiles étudiés.
Le scientifique marocain a indiqué que ces découvertes comblent une lacune importante dans les archives fossiles africaines, à un moment où, selon les données paléogénétiques, s'est produite la séparation évolutive entre les ancêtres africains de l'Homo sapiens et les groupes humains qui ont émigré vers l'Eurasie et qui ont ensuite donné naissance aux Néandertaliens et aux Denisoviens.
« Les fossiles présentent une combinaison originale de caractéristiques primitives et plus évoluées, ce qui témoigne de la présence de populations humaines proches de cette phase de bifurcation entre les lignées humaines d'Afrique et d'Europe (...). Cela confirme l'ancienneté et la profondeur des racines africaines de notre espèce (Homo sapiens) et souligne le rôle clé de l'Afrique du Nord dans les grandes étapes de l'évolution humaine », a-t-il souligné.
Les plus anciens restes humains connus de l'Homo sapiens, datant d'environ 315 000 ans, ont été découverts en 2017 sur le site archéologique de Jbel Irhoud, dans le sud du Maroc.
Nouvelles technologies pour la datation des fossiles
Les chercheurs ont étudié, à l'aide d'une technologie moderne appelée datation magnétostratigraphique à haute résolution, les restes fossiles et les sédiments environnants, et ont conclu qu'ils dataient d'environ 773 000 ans, explique à l'agence EFE l'un des auteurs, Asier Gómez, chercheur à l'Université du Pays basque (nord de l'Espagne).
Gómez faisait partie de la vaste équipe chargée de décrire les restes. Plus précisément, il a étudié les vertèbres cervicales et thoraciques découvertes et les a comparées à d'autres pièces similaires d'hominidés précédemment étudiées.
La clé réside dans le fait que les fossiles de Casablanca sont morphologiquement différents de ceux de l'Homo antecessor trouvés à Atapuerca, ce qui implique l'existence d'une différenciation régionale entre l'Europe et l'Afrique du Nord depuis la fin du Pléistocène inférieur (il y a entre 1,8 million et 780 000 ans).
Les restes de Casablanca présentent un mélange de traits anciens, observés chez des espèces telles que l'Homo erectus, et d'autres traits modernes, que l'on trouve chez l'Homo sapiens et les Néandertaliens. Cela indique qu'ils correspondent à la période où les lignées humaines eurasiennes et africaines ont commencé à se différencier à la fin du Pléistocène inférieur.
Le chercheur du département de géologie de l'Université du Pays basque souligne que la description très précise des restes a été possible non seulement grâce aux nouvelles technologies, mais aussi grâce au caractère multidisciplinaire de la recherche, qui a fait appel à des experts dans de nombreux domaines scientifiques, ce qui est « fondamental pour comprendre l'évolution humaine ».
Comble une lacune importante
« Cette étude comble une lacune importante dans les archives africaines, juste à proximité de l'intervalle où la génétique situe la séparation entre la lignée qui aboutira à l'Homo sapiens et celle des Néandertaliens », souligne Juan Ignacio Morales, chercheur à l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution sociale.
« Les hominidés de Casablanca pourraient être considérés, en termes généraux, comme l'équivalent africain de l'Homo antecessor, dans le sens où les deux représenteraient des formes évoluées de l'Homo erectus aux deux extrémités de la Méditerranée à des dates proches, avec une anatomie combinant des traits primitifs et modernes », déclare le chercheur.
