Emirates mettra son premier satellite de navigation en orbite en 2021
Les Emirats vont fabriquer et mettre en orbite leur premier satellite de navigation et de positionnement au cours de l'année prochaine, une initiative qui souligne une fois de plus que les aspirations spatiales du pays du Golfe sont très sérieuses, tant du côté de l'exploration humaine et robotique du cosmos que du côté industriel.
Le directeur du Centre national des sciences et technologies spatiales, Khaled Al Hashmi, vient d'annoncer qu'un premier satellite de démonstration de type GPS « sera lancé en 2021 » et qu'un second plus avancé « volera en 2022 », pour démontrer « les capacités technologiques des Emirats ».
Cette initiative est le premier projet industriel du « Satellite Assembly, Integration and Test Centre », une nouvelle installation qui devrait ouvrir début 2021 dans la ville d'Al Ain, dans l'émirat d'Abu Dhabi, l'un des sept qui composent l'Union des Émirats arabes.
Également connue sous le nom de Cité Jardin des Émirats, Al Ain est située à 140 kilomètres à l'est de la ville d'Abu Dhabi et près de la frontière avec Oman. Avec plus de 600 000 habitants, c'est la quatrième ville la plus peuplée du pays et le siège de l'Université nationale d'État des Émirats, le premier établissement d'enseignement supérieur du pays, qui est également impliqué dans le projet, tout comme l'Autorité de régulation des télécommunications des Émirats et l'Agence spatiale des Émirats.
L'architecture et l'aménagement du centre seront adaptés pour fournir la chaîne de valeur complète pour les petites et moyennes plateformes de communication, de navigation et d'observation pesant entre 50 et 250 kg. Il disposera de lignes de fabrication de composants, de salles blanches pour l'assemblage des structures et pour l'intégration complète, et d'installations d'essai et de test.
Le nouveau centre sera construit en collaboration avec le Conseil économique Tawazun, la société commerciale qui identifie les opportunités et dirige la diversification des investissements des Émirats dans des secteurs stratégiques, notamment par le biais de partenariats à long terme dans le cadre de la défense et de la sécurité.
Pour acquérir les connaissances nécessaires au développement de la technologie GPS, l'Agence spatiale des Emirats a sélectionné la multinationale européenne Airbus, qui sera chargée de former le personnel des Emirats et de lui faire bénéficier de sa grande expérience dans la conception, la fabrication et l'intégration de satellites, ainsi que d'équiper, d'installer et de mettre en service les installations du nouveau centre satellitaire.
Les pourparlers avec le président d'Airbus pour l'Afrique et le Moyen-Orient, Mikail Houari, durent depuis deux ans et ont été conclus fin juillet, peu après le lancement de la sonde martienne Al Amal en orbite. Du point de vue de Mikail Houari, le nouveau partenariat « soutiendra la croissance du secteur spatial et satellitaire des Émirats, tout en contribuant à la stratégie de diversification économique du pays ».
Pour le directeur du développement économique de Tawazun, Matar Ali Al Romaithi, c'est « le deuxième projet spatial de la société et il y en a beaucoup d'autres à venir ». La première initiative de la société a été Yahsat, la société de communication par satellite appartenant au gouvernement d'Abu Dhabi.
Selon Matar Ali Al Romaithi, les Émirats souhaitent acquérir les connaissances nécessaires pour devenir « un centre régional de recherche et d'activités spatiales » et le nouveau centre fait partie intégrante des plans visant à ce que le pays « acquière des compétences qui rendront son économie durable à long terme ». L'Université des Emirats et le Centre national des sciences et technologies spatiales ont également signé un accord à partir de la fin 2019 avec la société danoise GomSpace pour recevoir une formation à la fabrication de cubesat, des nanosatellites modulables en forme de cube de 10 centimètres de côté et d'une masse inférieure à 1,33 kilos.
L'insertion à grande échelle dans le monde entier d'équipements de navigation et de positionnement par satellite dans les voitures et les smartphones, ainsi que pour un large éventail d'applications, est ce qui a décidé les autorités émiraties à donner le feu vert au projet.
Mais Khaled Al Hashmi a tenu à préciser que l'initiative « n'est pas destinée à ajouter immédiatement un nouveau système de navigation par satellite, ni à remplacer l'un des systèmes existants ». Selon le directeur du Centre national des sciences et technologies spatiales, « d'autres pays essaient également de développer des systèmes similaires à des fins différentes, par exemple pour contrôler et surveiller les drones ».
Quatre systèmes mondiaux de navigation et de positionnement par satellite sont actuellement en service : le système GPS américain, le GLONASS russe, le Galileo de l'Union européenne et le BeiDou chinois, qui a été entièrement déployé dans l'espace il y a quelques semaines à peine. En plus de ces quatre systèmes, qui fournissent un service global, il existe deux systèmes régionaux : le Quasi-Zenith (QZSS) du Japon et l'IRNSS de l'Inde, qui a été renommé NavIC.
L'initiative d'entrer progressivement dans le secteur des petits systèmes de navigation et de positionnement par satellite - qui n'a pas encore été nommé - est envisagée dans la feuille de route de l'Agence spatiale des Emirats.
Ainsi que les projets qui sont déjà une réalité, comme la sonde Al Amal qui se rend sur Mars depuis le 19 juillet et le processus de sélection des futurs astronautes, qui rejoindront les deux premiers qui ont formé le corps d'astronautes des Emirats fin 2018, le pilote militaire Hazza Al Mansoori et l'ingénieur en télécommunications Sultan Al-Neyadi.