La sonde martienne des Emirats a déjà parcouru plus d'un million de kilomètres

Le vaisseau spatial martien Al-Amal des Émirats traverse le cosmos sous surveillance 24 heures sur 24 depuis le sol pour vérifier qu'il fonctionne de manière optimale et qu'il est capable d'atteindre la planète rouge en février 2021.

Depuis son lancement du Japon le 19 juillet à 23h58, heure péninsulaire espagnole, et tout au long des sept jours où il navigue seul en direction de Mars, il a déjà parcouru plus d'un million de kilomètres sur les 493,5 millions qu'il doit parcourir. Il se déplace maintenant à 126 000 km/h, soit cent fois la vitesse du son s'il était dans l'atmosphère terrestre. Pendant cette période, il a subi pratiquement toutes les interventions critiques de la phase de lancement et d'opération précoce ou LEOP - acronyme de « Launch and Early Operation Phase » - qui se poursuivra encore une semaine.  

La campagne LEOP incombe également à Mitsubishi Heavy Industries, qui a non seulement été responsable de la mise en orbite du vaisseau spatial martien des Émirats, mais a également pris en charge la tâche de remettre le contrôle et la surveillance de la sonde aux autorités des Émirats en pleine condition opérationnelle.  

C'est pourquoi, depuis la séparation de la sonde du lanceur quelques heures après le décollage de la base de Tanegashima, les ingénieurs de Mitsubishi vérifient qu'aucun composant ou équipement à bord n'a subi de dommage qui l'empêcherait de remplir sa tâche de guider le vaisseau spatial vers Mars et, plus tard, de mettre en service les trois instruments scientifiques qui y voyagent.

A l'aide d'ordres envoyés comme télécommandes aux stations de surveillance de Masuda, Okinawa et Katsuura, les techniciens japonais ont mis en marche un à un tous les équipements à bord et vérifié qu'ils fonctionnent correctement, que les capteurs ne donnent pas de fausses mesures et qu'il n'y a pas de fuites dans le réservoir de carburant. 

Ils ont donné les instructions pour orienter et maintenir les panneaux solaires vers le soleil à tout moment afin de garder les batteries qui font fonctionner les systèmes de bord chargées en permanence. Ils vérifient également en permanence la température de l'équipement pour le maintenir dans la bonne fourchette. Ils ouvrent et ferment successivement les valves des propulseurs qui doivent être allumés pour augmenter ou diminuer la vitesse du vaisseau spatial autant de fois que nécessaire.

Les techniciens au sol qui reçoivent la télémétrie de la position exacte d'Al-Amal dans l'espace ont également recalculé la trajectoire optimale de la sonde pour suivre sa trajectoire vers la planète rouge, transmis les données aux antennes afin qu'elles connaissent l'orientation exacte qu'elles doivent pointer, et envoyé des télécommandes pour reconfigurer les systèmes de bord qui le nécessitaient.   

Une fois la phase LEOP terminée dans une semaine, les techniciens japonais transféreront l'entière responsabilité de la sonde martienne au centre d'opérations de la mission au centre spatial Mohammed bin Rashid à Dubaï. Al-Amal entrera alors dans la phase de croisière et continuera à la vitesse de 126 000 km/h.  

Peu avant la mi-août, les contrôleurs émiratis prendront contact avec le vaisseau spatial « entre deux et trois fois par semaine, avec un temps de contact d'environ six heures à chaque fois », a confirmé le directeur du projet, Omran Sharaf, qui a déclaré que la mission interplanétaire « a consommé plusieurs années de ma vie ». 

La sonde enverra ses données scientifiques au laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'université du Colorado, qui transmettra les informations reçues au centre de données scientifiques - également situé au centre spatial Mohammed bin Rashid - pour diffusion à la communauté scientifique internationale.  

Pendant que les événements susmentionnés se déroulent, le personnel de l'Agence spatiale des Émirats et du Centre spatial Mohammed bin Rashid qui avait été déployé sur la base de lancement japonaise de Tanegashima pour superviser le décollage est revenu aux Émirats. 

Une fois leur mission achevée et les travaux et documents administratifs qui ont clôturé le lancement de la première mission interplanétaire arabe en orbite, les 30 techniciens ont pris deux vols distincts d'Etihad Airways à l'aéroport de Tokyo-Haneda à destination des Émirats arabes unis. Un groupe de techniciens dirigé par la présidente de l'Agence spatiale des Emirats et ministre des sciences avancées, Sarah bint Yousif al-Amiri, est arrivé à l'aéroport de Dubaï, tandis que la seconde équipe dirigée par le directeur général de l'Agence, Mohammed Nasser al-Ahbabi, a atterri à l'aéroport d'Abou Dhabi.  

En raison de la pandémie de coronavirus COVID-19, les 30 techniciens émiratis ont été organisés en deux équipes pour arriver au Japon avant le vaisseau spatial et coopérer avec le personnel de Mitsubishi dans les opérations de réception, de vérification de son statut et d'intégration dans la fusée H-IIA.  

Les équipes ont voyagé les 6 et 21 avril et ont été soumises à des contrôles obligatoires par les autorités sanitaires japonaises. Elles ont dû rester en quarantaine pendant 14 jours avant d'être autorisées à accéder aux installations spatiales de Tanegashima.

Le président Khalifa bin Zayed al-Nahyan est convaincu qu'Al-Amal atteindra l'orbite de Mars en février 2021 pour donner le coup d'envoi des célébrations du 50e anniversaire de la création de l'Union des Émirats arabes. Pour l'instant, il est satisfait que le lancement ait été « un jour de gloire » et le travail des « esprits brillants et hautement qualifiés » du pays.