Les Emirats enverront un vaisseau spatial sur Mars cet été si le COVID-19 ne l'empêche pas

Les autorités des Émirats arabes unis (EAU) sont convaincues que les effets du coronavirus COVID-19 n'empêcheront pas la fusée japonaise, qui doit être lancée autour de la planète rouge au cours de l'été, de décoller pour la première mission spatiale entièrement réalisée par une nation arabe. Si elle réussit, les Émirats créeront un précédent dans le domaine de l'exploration du cosmos et deviendront le premier pays arabe à diriger une mission interplanétaire et la septième nation au monde à placer une sonde spatiale en orbite autour de Mars. 
 
La sonde spatiale martienne est officiellement appelée Emirates Mars Mission (EMM), bien qu'elle ait été baptisée Al Amal, qui signifie « espoir » en français. Son lancement dans l'espace aura lieu depuis le Japon et, pour l'instant, le vol est toujours prévu à partir de la mi-juillet.

Une grande partie de la communauté scientifique mondiale pense qu'il y a des milliards d'années, Mars était peut-être similaire à la Terre et les Émirats veulent aider à découvrir les causes qui lui ont fait perdre la grande majorité de son atmosphère, la géographie a changé et elle est devenue une planète morte. « Comprendre Mars nous aiderait à mieux comprendre les changements qui se produisent sur Terre et dans le système solaire », souligne Omran Sharaf, le chef de la mission. 
 

La mission Al Amal décollera du centre spatial japonais de Tanegashima - situé sur l'île du même nom à la pointe sud de l'archipel japonais - à bord d'une puissante fusée japonaise H-IIA fabriquée par Mitsubishi Heavy Industries, « à condition que le COVID-19 n'affecte pas le lancement », explique Dan Lochmann, directeur des communications mondiales du géant industriel japonais.

« Pour l'instant, nous pensons que son impact sur nos opérations sera minime, mais nous continuerons à surveiller la situation alors que nous travaillons à la préparation de cet important lancement », déclare le directeur. 
 
Afin de prévenir la propagation et la propagation du coronavirus, le programme de visite guidée des principales installations spatiales de Tanegashima est annulé jusqu'au 31 mars. Le Japon a déclaré un total de 963 cas infectés en date du 19 mars, en plus des 712 cas confirmés à bord du navire de croisière Diamond Princess qui accoste dans le port de Yokohama. Le bilan est de 39 morts.

Si Al Amal réussit et que les Émirats deviennent le premier pays arabe à atteindre et à étudier une autre planète, son principal objectif n'est pas d'atteindre Mars mais d'établir « un changement majeur et perturbateur dans les Émirats pour encourager les jeunes à entrer dans les sciences et l'ingénierie », déclare Omran Sharaf, directeur général de la mission. « Atteindre Mars n'est qu'un outil pour atteindre ce grand objectif éducatif », souligne-t-il.  

Le vaisseau spatial Al Amal est stocké au Centre spatial Mohammed bin Rashid à Dubaï, en attendant d'être expédié au Centre spatial Tanegashima. Une fois sur place, il sera soumis à des inspections finales et sera intégré à la partie supérieure du lanceur Mitsubishi H-IIA, qui sera chargé de le placer sur une trajectoire qui couvrira un peu plus de 60 millions de kilomètres. 
 
La fenêtre de lancement exacte est du 14 juillet au 3 août et a été choisie pour maximiser les chances de succès de la mission et réduire le voyage du vaisseau spatial à travers le cosmos.

Entre ces deux dates, la Terre et Mars sont alignées de la manière la plus favorable pour qu'un objet lancé de notre planète atteigne la planète rouge dans les plus brefs délais, qui dans ce cas est d'environ 200 jours, soit un peu moins de sept mois. Si les prévisions se réalisent, la sonde Al Amal entrerait sur l'orbite de Mars peu avant février 2021, ce qui coïnciderait avec le début des événements prévus pour le 50ème anniversaire de la fondation des Emirats. 
 
Si le vol de la fusée japonaise H-IIA ne pouvait pas être effectué dans ce délai en raison de restrictions dues à l'extension du coronavirus ou à une cause technique ou atmosphérique, les conséquences ne seraient rien de moins qu'un retard de plus de deux ans -exactement 26 mois- pour avoir une autre possibilité de lancement similaire.

C'est la raison principale pour laquelle les présidents de l'Agence spatiale des Emirats, Son Altesse Ahmad bin Abdulla Humaid Belhoul Al Falasi, et le président de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA), Hiroshi Yamakawa, font tout leur possible pour qu'aucune cause externe ou interne ne puisse modifier les plans des deux agences. 
 

La mission spatiale martienne des EAU a été annoncée en juillet 2014 par Son Altesse le Cheikh Mohammad Bin Rashid Al Maktoum, vice-président et premier ministre des EAU et émir de Dubaï, l'un des sept émirats qui composent les Émirats arabes unis. 
 
Avec un poids au décollage de 1,5 tonne et des dimensions de 2,9 mètres de haut sur 2,37 mètres de large, sa taille est similaire à celle d'une petite voiture à laquelle on ajoute plusieurs panneaux solaires pour produire de l'énergie. Il sera placé sur une orbite elliptique autour de Mars entre 22 000 et 44 000 kilomètres de haut, où il restera jusqu'en 2023 en envoyant jusqu'à 1 térabit de données. Toutefois, si tout va bien, la mission pourrait être prolongée jusqu'en 2025.

Il a été conçu, développé et fabriqué aux États-Unis et est équipé de trois instruments scientifiques. La caméra multibande EXI - acronyme de Emirates eXploration Imager - pour prendre des images haute résolution dans les bandes visible et ultraviolette et mesurer les propriétés de l'eau, de la glace, de la poussière, des aérosols et la quantité d'ozone dans l'atmosphère de Mars. Elle est devenue une réalité au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado. 
 
Un autre instrument est le soi-disant spectromètre d'imagerie ultraviolette (Emirates Mars Ultraviolet Spectrometer), qui étudiera les caractéristiques et la variabilité globales de la thermosphère et des couronnes d'hydrogène et d'oxygène, a été conçu et développé par le laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'université du Colorado Boulder.

Le troisième équipement scientifique à bord est l'interféromètre thermique EMIRS (Emirates Mars InfraRed Spectrometer), dont la fonction est de déterminer les profils de température, de glace, de vapeur d'eau et de poussière existant dans les niveaux bas et moyens de l'atmosphère. Son développement a été mené par l'Arizona State University. 
 
Le vaisseau spatial et ses trois instruments ont été développés en collaboration avec le Centre spatial Mohammed Bin Rashid de Dubaï, qui a mis en place une équipe multidisciplinaire dirigée par Omran Sharaf, comprenant 150 ingénieurs, scientifiques et chercheurs des Émirats arabes unis organisés en sept groupes différents.  

« Une fois que leurs instruments scientifiques commenceront à fonctionner, les données qu'ils collectent seront partagées gratuitement avec la communauté internationale pour analyse », a déclaré Sarah Al Amiri, ministre des sciences avancées. La sonde Al Amal est également destinée à être un moteur « qui générera un effet domino sur de nombreux secteurs aux Emirats, dans l'espace, le monde universitaire, l'industrie et l'éducation ».  
 
Alors que les équipes d'ingénieurs émiratis-japonais finalisent les détails du transport aérien du vaisseau spatial Al Amal vers Tanegashima, le satellite d'observation Falcon Eye 2 est toujours stocké en toute sécurité sur la base spatiale de Kuru en Guyane française, en attendant son lancement dans l'espace par un lanceur russe Soyouz, suite à l'annulation de son vol prévu pour les dix premiers jours de mars.