Les Émirats réalisent leur rêve d'emmener les Arabes sur Mars

Les Emirats ont réalisé ce qui semblait impossible il y a seulement quelques années. Comme prévu par les techniciens pour l'après-midi du 9 février, sa sonde spatiale Al Amal a été capturée par l'influence gravitationnelle de Mars et a réalisé le rêve des Émirats et du peuple arabe d'atteindre une autre planète de notre système solaire.

Ce n'est pas la technologie de l'Allemagne d'Angela Merkel ni celle de la France d'Emmanuel Macron qui ont atteint Mars à elles seules. C'est la vision, l'engagement et l'effort d'un petit pays du Golfe Persique qui a choisi de devenir un protagoniste de l'exploration spatiale à l'échelle mondiale.

La manoeuvre critique d'insertion dans l'orbite martienne d'Al Amal, prévue pour le 9 février, a été supervisée depuis le complexe de communication du réseau Deep Space de la NASA, ce qui a été confirmé vers 17h30, heure péninsulaire espagnole. Plus précisément, l'opération a été suivie depuis la station espagnole de Robledo de Chavela, près de Madrid, située dans les installations de l'Institut national de technologie aérospatiale (INTA) du ministère de la défense.

Deux de ses antennes paraboliques, la DSS-63 de 74 mètres de diamètre et la DSS-55 de 34 mètres de diamètre, ont été assignées pour assurer le bon déroulement de la manœuvre, qui a commencé à 16h42 et s'est terminée à 17h09 (heure de la péninsule espagnole). Pendant ce temps, une autre antenne de Madrid, la DSS-54 - également longue de 34 mètres - suivait la trajectoire de la sonde Mars2020 de la NASA, qui doit arriver sur la planète rouge le 18 février.

La colonie espagnole des Emirats a également suivi avec intérêt le dernier voyage de la sonde Al Amal. Leticia Torres, une avocate qui travaille depuis six ans dans un important cabinet international à Dubaï, a pu constater la fierté avec laquelle les citoyens et les expatriés émiratis sont attentifs à l'évolution de la mission.

Leticia Torres souligne que les autorités du pays "essaient de montrer qu'elles veulent cesser d'être un simple point de référence pour le pétrole et les entreprises et qu'elles veulent être reconnues pour leurs contributions scientifiques et leur apport à l'exploration du système solaire". Le degré d'attente qui existe dans le pays est tel que, par exemple, sur les téléphones portables, à la place du nom ou du logo de l'opérateur téléphonique, apparaît l'anagramme de la mission Al Amal.

Pour être capturé par la faible gravité de Mars - 62 % de moins que celle de la Terre - et commencer à tourner autour de la planète, le vaisseau spatial a dû allumer ses six petits propulseurs pendant 27 minutes. Elle a ainsi réussi à réduire progressivement sa vitesse de 120 000 à 18 000 kilomètres par heure.

Il sera placé sur une orbite elliptique autour de Mars, à une altitude comprise entre 22 000 et 44 000 kilomètres, où il continuera à enregistrer l'atmosphère et le climat martiens et à renvoyer 1 térabit de données jusqu'en 2023, date à laquelle la mission sera terminée. Toutefois, si cela est possible, ses travaux pourraient être prolongés jusqu'en 2025.

L'opération a été menée "de manière autonome", explique l'ingénieur responsable du système de propulsion, Ayesha Sharafi. Avec une distance entre la Terre et Mars de 190 millions de kilomètres, les télécommandes mettent 11 minutes à arriver dans chaque direction de la transmission, ce qui signifie que toute anomalie ne peut être résolue rapidement.

Une fois l'insertion terminée, les techniciens du Centre spatial Mohammed Bin Rashid (MBRSC), ont commencé à vérifier que le vaisseau spatial est en parfait état et ont entamé le processus de mise en marche des trois instruments à bord. Ils passeront ensuite à la phase d'étalonnage de chacun d'eux et dans quelques semaines, ils commenceront à étudier la raison qui a amené Al Amal sur l'orbite martienne : étudier pendant un an les couches de l'atmosphère et le climat de la planète rouge.

La phase de navigation à travers le cosmos a couvert plus de 481 millions de kilomètres et a duré 204 jours, tandis que l'insertion dans l'orbite martienne a été le moment le plus critique de toute l'aventure. Si le vaisseau spatial arrivait "à une vitesse trop faible, il y avait un risque de collision avec la surface de la planète". En revanche, si la vitesse avait été trop élevée, "le résultat est qu'Al Amal aurait dépassé Mars... et il n'y aurait pas eu de retour en arrière", explique le chef de projet Omran Sharaf, qui peut en tirer un soupir de soulagement.

La mission, qui entre maintenant dans sa phase scientifique, a été annoncée en juillet 2014 par Shaikh Mohammad Bin Rashid Al Maktoum, vice-président et premier ministre des EAU et émir de Dubaï. Le vaisseau spatial a été conçu, développé et fabriqué aux États-Unis avec la participation de sept équipes multidisciplinaires d'ingénieurs et de techniciens émiratis sous la direction d'Omran Sharaf. 

Avec un poids au décollage de 1,5 tonne et des dimensions de 2,9 mètres de haut et 2,37 mètres de large, sa taille est similaire à celle d'une petite voiture avec plusieurs panneaux solaires pour générer l'énergie nécessaire au fonctionnement de ses trois instruments scientifiques qui vont bientôt commencer à fonctionner.

La première est la caméra multi-bandes EXI - un acronyme pour Emirates eXploration Imager - qui a été construite au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado. Sa fonction est de prendre des images à haute résolution dans les bandes visible et ultraviolette et de mesurer les propriétés de l'eau, de la glace, de la poussière, des aérosols et la quantité d'ozone dans l'atmosphère. La ministre des technologies avancées et présidente de l'Agence spatiale des Emirats, Sarah Al Amiri, attend avec impatience les premières images, qui, selon elle, "seront spectaculaires".

Le deuxième instrument scientifique à bord est le spectromètre infrarouge thermique interférométrique de l'Emirates Mars InfraRed Spectrometer (EMIRS). Construit par l'Université d'État de l'Arizona, il a pour tâche de déterminer les profils de température, de glace, de vapeur d'eau et de poussière dans l'atmosphère. Le troisième est le spectromètre ultraviolet de Mars (EMUS) des Emirats. Construit au laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'université du Colorado à Boulder, il est chargé d'étudier les caractéristiques et la variabilité de la thermosphère et de l'hydrogène et de l'oxygène présents sur Mars.

Le vaisseau spatial Al Amal est la première des trois missions lancées en juillet dernier pour atteindre la planète rouge. La sonde chinoise Tianwen-1 prendra position autour de Mars immédiatement après, le 10 février, et la sonde américaine Mars2020 le fera le 18 février.