La sonde des Émirats arabes unis arrive sur Mars avant les sondes chinoise et américaine

Les trois sondes spatiales qui ont décollé dans la seconde moitié du mois de juillet du Japon, de la Chine et des États-Unis atteindront l'orbite de Mars au cours du mois de février. C'est la première fois que trois pays s'affrontent pendant la même période pour atteindre la dernière planète rocheuse du système solaire.

Le premier vaisseau spatial à entrer dans le cadre de l'interaction de la planète rouge sera le vaisseau émirati Al Amal, qui est parti de la base spatiale japonaise de Tanegashima le 19 juillet. Les techniciens qui le surveillent et le contrôlent jour et nuit depuis Dubaï et depuis les stations du réseau Deep Space Network de la National Aeronautics and Space Administration (à Robledo de Chavela (Madrid), Canberra (Australie) et Goldstone (Californie) ont calculé qu'il atteindra l'orbite de la planète rouge le mardi 9 février à 16h42, heure péninsulaire espagnole.

A ce moment-là, les EAU deviendront la première nation arabe à atteindre une autre planète, une étape qui marquera le début des célébrations officielles du 50ème anniversaire de l'indépendance de la nation. Alors que le pays du Golfe sera en pleine fête, les trois instruments à bord d'Al Amal seront mis en action pour capturer des données sur l'atmosphère martienne actuelle. Grâce aux informations obtenues, "les chercheurs pourront mieux comprendre les changements saisonniers qui se produisent sur Mars après qu'elle ait perdu son atmosphère dense il y a 4 milliards d'années", explique Sarah Al Amiri, responsable scientifique de la mission.

La télémétrie en direct du Centre spatial Mohammed Bin Rashid de Dubaï montre qu'Al Amal se déplace à une vitesse de 78 828 kilomètres par heure, qu'elle a déjà parcouru plus de 464 millions de kilomètres et qu'il lui reste encore 16 millions de kilomètres à parcourir, une distance qui diminue à chaque instant, alors que la vitesse de la sonde ralentit progressivement.

La deuxième sonde qui, après sept mois de voyage à travers le cosmos, atteindra son but sera la chinoise Tianwen-1. Elle est déjà en train de ralentir sa vitesse, puisqu'elle entrera sous l'influence de notre planète voisine le 10 février, à un moment que les autorités chinoises n'ont pas encore autorisé à être annoncé. 

La troisième sera la mission américaine Mars2020, qui transportera un véhicule tout-terrain doté d'une technologie de pointe. Appelé Persévérance, il doit atterrir sur la planète rouge le 18 février. L'un des équipements à bord est une station météorologique espagnole sophistiquée appelée MEDA, qui est le résultat d'une étroite collaboration entre le Centre d'astrobiologie et l'industrie spatiale espagnole.

Les modes de fonctionnement et les objectifs des trois missions sont différents. Al Amal restera en orbite autour de Mars pendant deux ans. Pendant cette période, il acquerra environ mille Go de données, qu'il renverra sur Terre afin que plus de deux cents institutions universitaires et scientifiques du monde entier puissent avoir une vue complète et gratuite de l'atmosphère martienne

En revanche, les missions chinoise et américaine sont très différentes de la mission des Émirats arabes unis, voire l'une de l'autre. Tianwen-1 est le premier assaut chinois sur Mars et la première mission spatiale au monde à atteindre simultanément trois objectifs majeurs sur le même corps céleste : étudier une étoile depuis son orbite, faire atterrir un module à sa surface et déployer un véhicule tout terrain pour effectuer des recherches scientifiques in situ.

Pour relever tous les défis auxquels l'expédition sera confrontée, le vaisseau spatial de l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) se compose d'un orbiteur et d'une capsule de descente. Lorsqu'il aura atteint l'orbite de la planète rouge dans dix jours, il en fera le tour pendant environ deux mois. Pendant ce temps, les techniciens du centre de contrôle de Pékin devront choisir l'emplacement exact de la capsule de descente, qui renferme un module de surface. 

A l'intérieur se trouve un véhicule tout-terrain, qui doit rouler sur le sol martien en mai prochain sur une grande plaine appelée Utopia Planitia, une zone d'impact identifiée comme la plus grande du système solaire. Si la mission Tianwen-1 atteint son objectif final, la Chine deviendra le troisième pays à le faire. Le rover dispose d'un radar pour détecter les poches d'eau souterraines qui peuvent contenir des signes de vie passée ou présente.

Le projet de la NASA est Mars2020, la onzième mission que les États-Unis ont envoyée sur la planète rouge. Comme le Tianwen-1 chinois, à l'intérieur de sa coque protectrice se déplace un rover à six roues motrices (Persévérance), qui est également équipé pour détecter les signes de vie extraterrestre.

Le rover Persévérance est équipé d'une foreuse pour scanner et forer le sol martien à la recherche de signes de vie extraterrestre. Il comprend également un mini-hélicoptère de 1,8 kg appelé Ingenuity, qui est fixé sous le rover. Equipés d'une puissante caméra, les techniciens au sol la feront voler au-dessus du cratère de Jezero, un endroit où les scientifiques pensent qu'un lac a pu exister autrefois.

Le professeur Katie Stack, l'un des principaux scientifiques de la mission, affirme que Persévérance est "le laboratoire robotique le plus sophistiqué jamais envoyé sur une étoile de l'Univers". C'est parce qu'il doit répondre à la grande question de savoir s'il y a des signes de vie microbienne passée sur Mars. Deux instruments sophistiqués seront essentiels à l'enquête : SHERLOC, un détecteur de matière organique et de minéraux ; et PIXL, qui analysera de manière très détaillée la composition chimique des roches et des sédiments capturés... 

Les trois expéditions martiennes profitent de la même fenêtre temporelle, lorsque la trajectoire de Mars autour du Soleil passe à proximité de la Terre, ce qui réduit la durée du voyage, l'énergie nécessaire au lancement et, par conséquent, les investissements élevés qu'implique tout décollage vers la planète rouge.

Les missions Al Amal, Tianwen-1 et Mars2020 totalisent 48 expéditions envoyées pour explorer Mars, dont seulement 17 ont été couronnées de succès jusqu'à présent, ce qui donne une idée des difficultés. La première tentative a été faite en octobre 1960. La Russie - puis l'Union soviétique - ont essayé d'atteindre Mars avec la sonde de 2 tonnes Mars 1, mais le lanceur Soyouz dans lequel elle se trouvait a dévié de sa trajectoire quelques minutes après le décollage et a été détruit en plein vol.