Le Japon fait venir des particules extraterrestres d'une roche située à 300 millions de kilomètres de la Terre   

Le Japon a mené à bien sa mission spatiale la plus ambitieuse de la dernière décennie. L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a réussi à ramener sur Terre des grains provenant du sol d'un astéroïde, une roche spatiale en orbite autour de notre planète et de Mars.  

Le dimanche 6 décembre, à 19h07, heure de la péninsule espagnole, une toute petite capsule blindée de 16 kilos contenant environ 100 milligrammes de petits fragments de sol provenant de l'astéroïde catalogué 162173 Ryugu est entrée à grande vitesse dans l'atmosphère terrestre. Il a descendu les 10 derniers kilomètres en s'appuyant sur un parachute et a atterri au complexe d'expérimentation de projectiles de Woomera, une zone clôturée d'environ 100 kilomètres carrés située à la pointe sud de l'Australie, à environ 500 kilomètres au nord-ouest de la ville d'Adélaïde.  

Comme décrit, le vaisseau spatial Hayabusa2 - en anglais, Peregrine Falcon - a terminé sa mission d'exploration à haut risque en trouvant la roche, qui fait environ 500 mètres de diamètre, alors qu'elle tourne sur elle-même en se déplaçant à une vitesse d'environ 100 000 kilomètres à l'heure. Une relique spatiale dont on pense qu'elle a environ 4,6 milliards d'années, le voyage aller-retour a pris six ans, car elle est située à 300 millions de kilomètres de notre planète bleue. 

Afin de localiser plus facilement l'endroit exact de l'impact sur le sol australien, la JAXA a utilisé des télescopes pour observer la lumière émise par la capsule lors de son entrée dans l'atmosphère. Elle avait également organisé un large déploiement d'instruments de détection à bord d'hélicoptères et de drones, ainsi que d'antennes situées autour de la grande zone d'atterrissage prévue. "Il est enfin rentré", s'est exclamé le directeur général de la mission, le professeur Yuichi Tsuda.

Un vol charter attendait le transfert immédiat du conteneur hermétique au Japon pour commencer la distribution et l'analyse des sédiments rocheux extraterrestres dès que possible. Riche en eau et en composés organiques de carbone et ne dépassant pas 2 centimètres de taille, les scientifiques japonais ont l'intention d'essayer de déchiffrer l'origine du système solaire et des astéroïdes, puisque leur surface, contrairement à celle des planètes, est restée pratiquement inchangée. 

Alors que Pékin ne ménage pas ses efforts avec les missions Chang'e vers la lune, Tokyo a mis en orbite le 3 décembre 2014 la sonde Hayabusa2 de 610 kilos, qui a atteint Ryugu le 28 juin 2018 et a passé un an et demi autour de la petite roche spatiale. Une fois à proximité, la sonde a dû s'approcher très lentement pour éviter de heurter sa surface irrégulière et de faire échouer la mission.  

Fin septembre de cette année-là, elle a déposé deux minuscules véhicules tout-terrain de 1,1 kg et un module de surface de 9,6 kg, tous remplis d'instruments. Hayabusa2 a atterri sur l'astéroïde le 22 février 2019 pour prélever des échantillons des couches superficielles de Ryugu. L'opération a duré quelques secondes à une vitesse très bien calculée et immédiatement après, elle s'est déroulée à pleine vitesse, le tout en toute autonomie.  

Quelques mois plus tard, il a tiré une petite charge explosive pour faire éclater les fragments. Une fois que la zone de chute des débris a été stable, la sonde est redescendue le 11 juillet, cette fois dans le cratère formé. Il a recueilli les particules de la matière éjectée par la détonation et, ayant fait son travail, a entamé fin 2019 le voyage de retour vers la Terre.  

La mission récemment achevée fait partie d'un projet plus vaste de la JAXA visant à collecter des matériaux provenant d'astéroïdes proches et à les ramener sur Terre pour analyse. La première étape a été Hayabusa, qui a décollé du centre spatial japonais de Tanegashima le 9 mai 2003 et est revenu le 13 juin 2010. Son objectif était d'atteindre l'astéroïde 25143 Itokawa, un corps situé à 300 millions de kilomètres de la Terre et en orbite autour du Soleil, également entre la Terre et la Planète rouge. 

De forme très irrégulière, rocheuse, allongée (530 mètres de long) et décrite comme très similaire à une grosse pomme de terre volante, Hayabusa a été la première initiative à essayer d'apporter des échantillons d'un corps céleste autre que la lune. Le premier Hayabusa a atteint les environs du petit rocher volant le 12 septembre 2005. Il l'a étudié pendant plusieurs mois de 20 à 7 kilomètres, puis a atterri à sa surface le 20 novembre pendant une demi-heure.   

Il a décollé, a continué à tourner autour de l'astéroïde et cinq jours plus tard, il est redescendu à un autre endroit pour y rester quelques secondes pendant qu'il était piégé pour les ramener sur Terre. La mission n'a pas été un succès complet car Hayabusa a libéré un petit module de surface nommé Minerva pour prendre des photos et mesurer sa température, mais a échoué dans sa tentative.  

Les recherches sur les 1 500 particules de 3 à 180 microns capturées par Hayabusa et publiées dans les revues Science Advances et Science ont confirmé que l'astéroïde rocheux Itokawa contient de grandes quantités d'eau. Aussi, que les météorites les plus fréquentes qui arrivent sur Terre - appelées chondrites - proviennent de roches spatiales similaires et sont principalement composées de silicium. 

La collecte d'échantillons d'astéroïdes est également un sujet d'intérêt pour la communauté des scientifiques américains engagés dans la connaissance de l'espace. Le premier vaisseau spatial de la NASA dédié à l'étude exclusive d'un de ces corps célestes est OSIRIS-REx, une sonde de 2 110 kilos qui a été lancée dans l'espace le 8 septembre 2016 pour se rendre à la rencontre du petit astéroïde 101955 Bennu.  

En forme de pierre ronde géante de 490 mètres de diamètre et en orbite à 330 000 kilomètres de la Terre, OSIRIS-REx est descendue sur Bennu le 20 octobre. Il a déployé son bras robotique articulé de 3,35 mètres avec une sorte d'aspirateur à son extrémité et a recueilli des sédiments organiques du sol pendant 10 secondes.  

OSIRIS-REx continue de tourner autour de l'astéroïde jusqu'en mars 2021, date à laquelle les techniciens de la NASA décident de commencer son retour au pays. Si le calendrier est respecté, il devrait atterrir dans le désert de l'Utah le 24 septembre 2023 avec un maximum de 2 kilogrammes d'échantillons provenant de Bennu. Le réseau Deep Space de la NASA, dont l'une des trois stations de suivi est située à Robledo de Chavela (Madrid), a suivi les deux missions japonaises et maintenant OSIRIS-REx.