L'amélioration de la qualité de l'air pendant la première vague de COVID-19 a permis d'éviter 150 décès prématurés dans des villes espagnoles

La qualité de l'air s'est améliorée temporairement pendant la première vague de COVID-19, en grande partie grâce aux restrictions de mobilité, mais jusqu'à présent, on ignorait comment cette réduction avait affecté la santé de la population en Espagne. Aujourd'hui, une étude menée par l'Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal), un centre promu par la Fondation "la Caixa", en collaboration avec le Barcelona Supercomputing Center - National Supercomputing Centre (BSC-CNS), estime que cette amélioration a permis d'éviter environ 150 décès prématurés dans les capitales provinciales du pays.

Plusieurs analyses ont estimé la réduction de la mortalité due à l'amélioration de la qualité de l'air pendant les périodes de confinement en Chine et en Europe, montrant un nombre substantiel de décès prématurés évités. La nouvelle étude, publiée dans la revue Environmental Pollution, porte pour la première fois sur l'Espagne et, plus précisément, sur 47 capitales provinciales. Tout d'abord, les changements des niveaux de pollution atmosphérique - dioxyde d'azote (NO2) et ozone (O3) - ont été évalués pendant les périodes de confinement (57 jours) et de déconfinement (42 jours) de la première vague épidémique de COVID-19, entre mars et juin 2020. L'équipe a ensuite estimé l'impact de ces changements de qualité de l'air sur la mortalité de la population.

Hicham Achebak, premier auteur de l'étude et chercheur à ISGlobal et au Centre d'études démographiques (CED), souligne la méthodologie utilisée dans l'étude : "Nous avons pris en compte l'influence des facteurs météorologiques lors de la quantification de l'effet du confinement sur les niveaux de qualité de l'air, grâce à des techniques d'apprentissage automatique". En outre, le chercheur ajoute que "pour estimer les changements dans la mortalité, l'étude se base sur un modèle épidémiologique qui a été ajusté spécifiquement dans chacune des capitales provinciales avec des données historiques sur la santé et la pollution atmosphérique".

Les résultats de l'étude montrent que les niveaux de NO2 ont été réduits de 51% et 36% pendant le confinement et le déconfinement de la première vague de COVID-19, respectivement. En outre, en moyenne, l'ozone a beaucoup moins diminué, de 1,1 % et 0,6 % respectivement, bien qu'il ait augmenté dans certaines des villes les plus peuplées.

En ce qui concerne l'impact de la réduction du NO2 sur la mortalité prématurée, l'étude a estimé qu'environ 120 décès ont été évités pendant le confinement et environ 50 décès ont été évités pendant le déconfinement, soit un total d'environ 170 décès prématurés. Les confinements de COVID-19 ont conduit à "des réductions sans précédent des concentrations de NO2, en particulier lorsque les mesures les plus strictes pour réduire la transmission du virus ont été appliquées, atteignant jusqu'à 65% dans certaines des villes étudiées", explique Hervé Petetin, chercheur au BSC-CNS et responsable de l'application des techniques d'apprentissage automatique. La plupart des émissions de NO2 dans les villes proviennent des véhicules, en particulier du diesel.

Dans le cas de l'ozone, la réduction était si minime qu'elle n'a pas permis de prévenir la mortalité prématurée. En effet, on estime que la mortalité prématurée a augmenté d'environ 20 décès en relation avec ce polluant sur l'ensemble de la période étudiée. Carlos Pérez García-Pando, professeur à l'ICREA et à l'AXA et chef du groupe de composition atmosphérique du BSC-CNS qui a participé à l'étude, explique que cela se produit parce que, "malgré de petites réductions moyennes au cours de la période analysée, il y a eu une augmentation des niveaux d'ozone dans les villes les plus peuplées, en particulier Barcelone et Madrid". "L'ozone est un polluant secondaire qui peut augmenter lorsque les oxydes d'azote sont réduits dans des environnements saturés de ce polluant, comme dans les grandes zones urbaines", explique Pérez García-Pando. L'étude montre que, "lors de l'évaluation de l'impact des expositions environnementales sur la santé, les compromis possibles entre plusieurs polluants doivent être pris en compte", dit-il.

Joan Ballester, le chercheur d'ISGlobal qui a coordonné l'étude, souligne que "le nombre de décès qui pourraient être évités en améliorant la qualité de l'air en Espagne pourrait être plus élevé". Le chercheur explique qu'il y a deux raisons principales : "D'une part, l'étude se concentre sur les capitales provinciales, mais il existe d'autres villes présentant des niveaux élevés de pollution atmosphérique, et, d'autre part, elle n'a pas tenu compte des réductions des particules fines qui étaient relativement modestes par rapport aux réductions du NO2, mais qui ont très probablement contribué à une réduction supplémentaire de la mortalité prématurée".

"Ces résultats démontrent les grands avantages pour la santé d'une réduction de la pollution atmosphérique à court terme et, avec des réductions permanentes des émissions, les effets positifs pourraient être beaucoup plus importants", ajoute-t-il. En plus de réduire la mortalité prématurée, le chercheur souligne que l'amélioration de la qualité de l'air "pourrait réduire la charge de morbidité des épidémies qui provoquent des infections respiratoires telles que le COVID-19, puisque les maladies causées par une exposition prolongée à la pollution atmosphérique sont elles-mêmes des facteurs de risque de gravité et de mortalité du coronavirus".

Hicham Achebak, Hervé Petetin, Marcos Quijal-Zamorano, Dene Bowdalo, Carlos Pérez García-Pando, Joan Ballester. Compromis entre la mortalité à court terme attribuable aux changements de NO2 et de O3 pendant le verrouillage COVID-19 dans les principales villes espagnoles.

La pollution de l'environnement. Avril 2021. https://doi.org/10.1016/j.envpol.2021.117220
À propos d'ISGlobal

L'Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal) est le résultat d'une alliance innovante entre la Fondation "la Caixa" et des institutions académiques et gouvernementales afin de contribuer aux efforts de la communauté internationale pour relever les défis de la santé dans un monde globalisé. ISGlobal consolide un nœud d'excellence basé sur la recherche et les soins médicaux qui trouve son origine dans les hôpitaux (Hôpital Clínic et Parc de Salut MAR) et les universités (Université de Barcelone et Université Pompeu Fabra). Son modèle de travail s'engage à transférer les connaissances générées par la science à travers les domaines de la formation et de l'analyse et du développement global. ISGlobal est accrédité en tant que "Centre d'excellence Severo Ochoa" et est membre du système CERCA de la Generalitat de Catalunya.