L'Argentine et l'Italie concluent la construction de la première constellation spatiale euro-américaine pour la gestion des urgences

L'Argentine d'Alberto Fernandez vient de mettre en orbite la dernière pièce d'un projet spatial italo-argentin qui remonte à juillet 2005, lorsque Nestor Kirchner occupait la Casa Rosada à Buenos Aires et que Silvio Berlusconi résidait au Palazzo Chigi de Rome, le siège officiel du Premier ministre.

Au début de la matinée de ce lundi 31 août, à 1h18 du matin, heure péninsulaire espagnole, un lanceur Falcon 9 de la société américaine SpaceX - dont le principal actionnaire est le magnat Elon Musk-, a décollé de la base spatiale de Cape Canaveral (état de Floride) et a mis en orbite le satellite radar argentin SAOCOM 1B, acronyme de Satellite Argentin d'Observation de la Terre avec Radar à Micro-ondes.

Exactement 14 minutes et 13 secondes après le décollage, le vaisseau spatial du grand pays du cône sud s'est détaché de la fusée à une altitude de 609 kilomètres, pour se positionner par son propre élan dans sa position orbitale définitive à 620 kilomètres, à proximité, mais dans un plan orbital différent de celui de son frère jumeau SAOCOM 1A - dans l'espace depuis le 8 octobre 2018 - et des quatre vaisseaux spatiaux COSMO-SkyMed contrôlés par le gouvernement de coalition de Giuseppe Conte.

Les six satellites constituent ce qu'on appelle le Système italo-argentin de satellites pour la gestion des urgences (SIASGE), la première constellation euro-américaine d'observation radar de la Terre. L'ensemble permet d'obtenir une largeur de vision énorme sur la Terre, ce qui permet de reproduire des images de la même zone en seulement 12 heures. 

Ses radars peuvent voir les détails de la surface même lorsque le ciel est nuageux ou la nuit, ce qui est très important pour détecter les déversements de pétrole en mer et pour surveiller, gérer et atténuer les catastrophes telles que les incendies, les inondations, les tremblements de terre, les ouragans ou les catastrophes environnementales.

Les deux moulins argentins observent la Terre avec des radars à ouverture synthétique ou SAR en bande L, ce qui signifie qu'ils émettent des impulsions de micro-ondes de 23 centimètres qui pénètrent dans le feuillage des cultures et les troncs d'arbres, enregistrent l'eau sur le sol et peuvent déterminer, par exemple, le degré d'humidité de zones importantes du terrain. Avec la capacité de collecter jusqu'à 225 images radar par jour, ils sont particulièrement adaptés aux applications liées à l'amélioration de l'agriculture et de la gestion de l'eau.

Les quatre COSMO-SkyMed italiens, en revanche, utilisent des radars en bande X pour observer - ce qui signifie qu'ils lancent des impulsions micro-ondes de 3 centimètres de longueur d'onde - qui sont réfléchies dans la cime des arbres, sur la surface du sol ou sur la glace, ce qui les rend plus adaptés aux applications de sécurité, de défense et de renseignement et, dans une moindre mesure, aux travaux environnementaux et agricoles. Le satellite radar espagnol Paz de l'opérateur Hisdesat, mis en orbite en février 2018 et en service depuis septembre de la même année, fonctionne également en bande X et fournit des images aux institutions officielles, notamment au ministère de la défense.

Les yeux électroniques de SAOCOM qui regardent en X et ceux de COSMO-SkyMed qui regardent en L « voient » des choses très différentes et de différentes manières. Ces caractéristiques permettent d'obtenir un troisième catalogue de services, une fois que les analystes sur le terrain ont utilisé un logiciel sophistiqué pour intégrer les images et les données des deux modèles de radar. 

La Commission nationale des activités spatiales (CONAE), l'agence spatiale argentine propriétaire du satellite, transférera les données obtenues sur l'humidité du sol à l'Institut national de technologie agricole afin d'aider les agriculteurs argentins à planter, fertiliser et irriguer le soja, le maïs, le tournesol et le blé, des cultures qui génèrent environ 40 % des exportations argentines. Ils seront également utilisés pour la lutte phytosanitaire, notamment pour combattre la fusariose des tiges de blé, une maladie fongique qui se produit lors de pluies fréquentes et de températures chaudes et qui dévaste les plantations.

En août 2019, la Banque interaméricaine de développement (BID) a accordé un crédit de 54 millions d'euros pour financer les coûts d'achèvement de la construction de SAOCOM 1B, de son lancement dans l'espace et de la mise à jour du logiciel afin d'améliorer la gestion des risques de catastrophes et la production agricole. Selon les études de la BID, la province et la ville de Buenos Aires représentent plus de 50 % du PIB du pays, et les zones inondables génèrent 30 % de sa contribution au produit géographique brut. 

Le directeur exécutif de la CONAE, Raul Kulichevsky, a suivi le décollage du Cap Kennedy. Il a dirigé le groupe de 18 techniciens argentins qui ont accompagné le satellite aux États-Unis depuis le siège de l'INVAP à Bariloche, en Patagonie, l'endroit où la mission SAOCOM a été conçue « par des Argentins pour l'Argentine », a déclaré Kulichevsky.

Pesant 3 tonnes, le SAOCOM-1B se distingue par sa grande antenne radar de 35 mètres carrés qui pèse 1,5 tonne - soit la moitié de la taille du satellite - et se compose de 7 structures laminaires de 10 x 3,5 mètres. Trois panneaux solaires fournissent l'électricité aux différents équipements à bord, qui sont logés dans un corps central sous la forme d'une boîte de 4,7 x 1,2 mètres qui contient l'ensemble.

L'Agence spatiale italienne (ASI) et la société Telespazio ont contribué à leur fabrication et à la formation de techniciens argentins ; aux côtés de « 80 entreprises et entités argentines », selon des sources officielles à Buenos Aires, comme Veng, l'Université nationale de Río Cuarto ou le Commissariat national à l'énergie atomique, qui a développé les panneaux solaires et l'antenne radar à ouverture synthétique.

Le décollage de SAOCOM 1B était prévu pour la mi-mars, mais la pandémie du COVID-19 a obligé les États-Unis à retarder tous les lancements sauf ceux jugés d'intérêt national. Après plusieurs annulations, le décollage était prévu pour le 31 août, après qu'un satellite secret du Pentagone ait été retardé par des tempêtes occasionnelles qui ont frappé la Floride dans le sillage de l'ouragan Laura.

Les gouvernements de Rome et de Buenos Aires ont prévu un SIASGE II, qui comprendra la deuxième génération de satellites italiens COSMO-SkyMed et argentins SAOCOM 2. Alors que la situation économique du gouvernement d'Alberto Fernandez remet en cause le financement des nouvelles plates-formes argentines, la première NG COSMO-SkyMed est déjà en orbite. Il a décollé le 18 décembre 2019 de la Guyane française, sur le même vol que le satellite scientifique CHEOPS construit en Espagne par Airbus pour l'Agence spatiale européenne (ESA).

Le programme SAOCOM n'est pas la première initiative spatiale argentine. La première plate-forme d'observation de la Terre a été le satellite d'applications scientifiques ou SAC-C, qui a été lancé en novembre 2000 depuis la base américaine de Vandenberg, en Californie. Pesant 485 kilos, il transportait trois caméras optiques et divers équipements en provenance des États-Unis, de l'Italie, du Danemark, de la France et du Brésil pour fournir des informations et des données en temps réel sur l'ensemble du territoire et des eaux territoriales de l'Argentine et des pays voisins.