L'Indonésie perd son meilleur satellite et la Chine réduit sa crédibilité en matière de technologie spatiale

L'un des plus puissants lanceurs spatiaux chinois a échoué lors de son vol dans l'espace et a détruit l'énorme satellite de communication indonésien qui se trouvait au-dessus de lui.

Le lancement de la fusée Longue Marche 3B a eu lieu depuis la base spatiale de Xichang - dans la province du Sichuan, au sud-ouest du pays - le 9 avril, le jour même où la fusée Soyouz a décollé du cosmodrome russe de Baïkonour, transportant un nouvel équipage vers la Station spatiale internationale ; deux cosmonautes russes et un astronaute américain, qui sont maintenant sains et saufs à bord du complexe orbital.

La Longue Marche 3B a décollé avec succès à l'aide des quatre principales fusées accélératrices. Les moteurs des deux premiers étages ont fonctionné comme prévu et se sont éteints quelques minutes après le vol.

Mais lorsque les moteurs du troisième et dernier étage ont été allumés, une anomalie soudaine et fatale s'est produite, provoquant la rupture des structures et la destruction du satellite indonésien Palapa-N1 - rebaptisé Nusantara 2 -, seul objet au sommet de la fusée et raison de la mission spatiale.

La tâche du lanceur chinois était de placer Nusantara 2, propriété de Palapa Satelit Nusantara Sejahtera, une joint-venture entre les sociétés de télécommunications Indosat Ooredoo et Pasifik Satelit Nusantara, sur une orbite à 36 000 kilomètres de la Terre. Mais ce n'est pas possible.
 

Le satellite de 5,55 tonnes devait être le fer de lance pour accélérer l'utilisation des technologies à large bande au sein de la société indonésienne, et ainsi faire du pays le plus grand État numérique d'Asie du Sud-Est, qui devra attendre le remplacement du satellite détruit.

Les voisins de l'île de Guam, dans l'ouest de l'océan Pacifique et à quelque 4 700 kilomètres de la base spatiale de Xichang, ont vu des objets orange se déplacer dans le ciel nocturne. La défense civile américaine du Commonwealth a été informée et a attribué l'observation aux restes en feu de la fusée et du satellite chinois, mais a considéré qu'ils ne constituaient pas une "menace directe" pour la population de Guam ou pour l'armée de l'air américaine stationnée à la base aérienne d'Andersen.

Le contrat entre le directeur de la société d'achat, Johanes Indri Triatmodjo, et le président de la Corporation industrielle de la Grande Muraille de Chine, Yin Liming, a été signé à Jakarta, la capitale indonésienne, le 17 mai 2017, en présence du ministre indonésien de l'informatique et des communications, Rudiantara, et des hautes autorités de son département.

Cela comprenait la construction et la mise en orbite du satellite, les technologies associées, les segments terrestres qui ont été soulevés dans les villes de Medan et Surabaya, la prime d'assurance et le financement de l'ensemble.

Johanes Indri Triatmodjo a minimisé l'importance de la catastrophe car "le vaisseau spatial, son lancement et les risques opérationnels sont tous couverts". Cependant, les plans du gouvernement de Jakarta pour Nusantara 2 ont peu de chances de se réaliser. 

Nusantara 2 devait occuper la position orbitale 113° Est pour remplacer le satellite Palapa-D, mis en orbite le 31 août 2009, également par une fusée Long Range 3B qui, par coïncidence, présentait également une anomalie.
 

Heureusement, à cette occasion, l'échec n'était pas aussi grave qu'il ne l'est aujourd'hui. Il y a près de 11 ans, la fusée a libéré le satellite à une altitude inférieure à celle requise, l'obligeant à atteindre son orbite finale par des tirs répétés de ses propres propulseurs, réduisant ainsi sa période de service de 15 à 11 ans. D'où l'importance de mettre en service Nusantara 2 le plus rapidement possible, ce qui ne sera plus possible puisque la construction d'une nouvelle plate-forme prendra au moins deux ans.

Le satellite Nusantara 2 avait été construit par l'Académie chinoise des technologies spatiales (CASC) sur la base d'une plate-forme satellite DFH-4E similaire à la VeneSat-1 fabriquée pour le Venezuela - et perdue il y a deux semaines - mais dans une version plus avancée.

Équipé de plusieurs dizaines de transpondeurs en bande C et d'une charge utile haute performance de 9,5 Gbps en bande Ku, il a été conçu pour fournir pendant 15 ans des services de communications vocales, de données, de télévision et d'Internet aux quelque 300 millions d'habitants du quatrième pays le plus peuplé du monde, ainsi qu'aux nations voisines, dont l'Australie. 
 

Les conséquences des défaillances des fusées et des satellites auront un impact direct sur l'industrie spatiale chinoise, qui traversera une période de révision de ses plans et de ses technologies, ce qui rendra difficile la réalisation de son objectif de 40 lancements spatiaux d'ici 2020.

En moins de 30 jours, le satellite VeneSat 1 a échoué et deux lancements désastreux ont eu lieu, précisément sur deux des fusées sur lesquelles le président chinois Xi Jinping et ses conseillers avaient le plus confiance, Longue Marche 3B et 7A.

Des échecs au lancement se sont produits dans deux des trois derniers vols spatiaux, ce qui soulève de sérieux doutes quant à l'efficacité des mesures mises en œuvre par l'industrie spatiale chinoise pour faire face aux infections par le coronavirus COVID-19. En outre, un seul échec s'était produit depuis la mi-2017, et maintenant, en moins d'un mois, deux catastrophes absolues 
 

L'accident du Longue Marche 3B, survenu le 9 avril dernier, a surpris toute la communauté spatiale internationale car ce lanceur s'était révélé jusqu'alors très fiable. Le précédent échec s'était produit le 16 mars 2020. Ce jour-là a eu lieu le lancement depuis le centre spatial de Wenchang de la nouvelle fusée Longue Marche 7A qui a détruit le satellite militaire XJY-6.

Il s'agissait d'une mystérieuse plate-forme dont on savait seulement qu'elle était un dispositif de "nouvelle technologie" et qui devait être placée à une altitude de 36 000 kilomètres, d'où il est clair qu'il s'agissait d'une plate-forme liée au domaine des communications. La première étape a fonctionné comme prévu, mais après avoir été séparée de la deuxième étape, il y a eu un échec qui a conduit à une explosion et tout s'est effondré.
 

En Indonésie, l'entreprise commune a le Nusantara 1, lancé en février 2019. Par ailleurs, chacun des opérateurs dispose également de plateformes de communication. Indosat exploite les satellites Palapa C2 (lancé en mai 1999) et Palapa D (en orbite depuis août 2009), tandis que PSN a confié à la société franco-italienne Thales Alenia Space la construction de Satria, prévue pour 2022.