María Angustias Salmerón : « Si votre enfant a besoin d'un téléphone portable pour aller acheter du pain, mieux vaut ne pas le lui donner »

Pédiatre spécialisée dans la santé numérique, elle défend la nécessité urgente pour tous, et pas seulement pour les mineurs, de se déconnecter et de revendiquer une technologie qui, au lieu de capter notre attention, soit au service de l'être humain. 

Nous avons discuté avec l'experte à la suite de sa participation à un débat sur le bien-être numérique et les mineurs qui s'est tenu au Palau Macaya de la Fondation « la Caixa ». 

Vous travaillez depuis des années avec des adolescents. Comment décririez-vous l'état actuel de leur santé mentale ? 

La pandémie a marqué un tournant très net non seulement pour les adolescents, mais aussi pour l'ensemble de la population. Ce fut une période de stress intense qui a mis à mal de nombreux systèmes, y compris ceux de protection de l'enfance. Même s'il serait simpliste d'attribuer ce changement à cette seule cause, on a le sentiment que « quelque chose se passe » : nous vivons dans un état de tension et de nervosité accrues, la gentillesse semble être devenue un luxe et le respect semble avoir diminué au quotidien. Et les enfants sont des éponges : ils absorbent ce qu'ils voient dans leur environnement proche et dans la rue. 

Quel rôle joue la technologie dans cette situation ? 

L'écosystème numérique est de plus en plus complexe. Nous ne parlons plus seulement d'écrans, mais de tous les médias numériques : l'internet des objets, l'intelligence artificielle... Nous voyons des parents dans les parcs regarder leur téléphone portable, des enfants dans les restaurants isolés derrière un écran et des gens marcher dans la rue sans prêter attention à ce qui les entoure. 

Les relations sociales sont de plus en plus impersonnelles, les contacts face à face sont plus difficiles. Tout cela nous affecte parce que nous sommes faits pour vivre en tribu, en contact avec la nature et en effectuant un travail physique, mais nous nous compliquons la vie en tant qu'espèce. 

D'après votre expérience en consultation, quels sont les symptômes présentés par un adolescent qui fait un mauvais usage de la technologie ? 

Les signes sont divers. Sur le plan physique, nous constatons une augmentation rapide de la myopie et des cas de strabisme dus à une exposition prolongée à un écran trop proche. Il y a également une forte perturbation du sommeil, dont la cause principale est le fait d'emporter son téléphone portable au lit. Lorsque des habitudes saines telles que le sommeil, l'exercice physique ou l'alimentation sont perturbées, cela a également une influence sur la santé mentale. 

Nous rencontrons des enfants qui consomment de la pornographie à un très jeune âge et ont des comportements qui ne sont pas adaptés à leur âge, des adolescents ayant des comportements très violents et diverses addictions, comme celle des filles de huit ans aux cosmétiques, appelée « cosmeticorexia ». La liste des effets ne cesse de s'allonger. 

Avant, nous avions aussi des écrans et nous vivions souvent avec la télévision allumée toute la journée... 

Les premières études sur l'effet des écrans remontent aux années 50, coïncidant avec l'arrivée des premiers téléviseurs dans les foyers. Que se passait-il lorsqu'on allumait la télévision dans un salon ? Eh bien, en général, les gens se taisaient. Ces recherches mettaient en garde contre les conséquences que cela pouvait avoir sur les interactions sociales. Elles étudiaient également leurs effets sur la vue et la manière dont certains contenus affectaient différemment les personnes selon leur âge. 

Qu'est-ce qui a changé ? 

La portabilité. Avant, on ne pouvait pas transporter un écran de cinéma dans sa poche, mais aujourd'hui, nous disposons d'appareils qui nous permettent de regarder des films et de faire beaucoup d'autres choses n'importe où. Lorsque le téléviseur se trouvait dans une pièce spécifique de la maison, le temps passé devant était moindre. C'est pourquoi de nombreux pédiatres insistent pour revenir à l'ordinateur de bureau : un enfant est moins susceptible de l'utiliser sans la surveillance de ses parents. 

Que pensez-vous des écrans à des fins éducatives ? 

Nous savons que le développement neurologique repose sur deux facteurs : les capacités génétiques individuelles et la qualité des stimuli reçus par l'enfant. Et les stimuli réels, ceux du monde physique, sont beaucoup plus riches que les stimuli numériques. Si vous mettez un enfant devant un écran, il recevra une gratification immédiate rien qu'en bougeant un doigt. En revanche, s'il joue avec des objets réels, il cherchera certainement un compagnon, expérimentera les textures, les températures, les couleurs... En une seule activité, il développera de nombreuses compétences. 

Y a-t-il un âge recommandé pour donner un téléphone portable à un enfant ? 

L'Association espagnole de pédiatrie affirme qu'il n'existe pas de durée d'exposition aux écrans sans danger pour les jeunes enfants, et recommande donc de retarder le plus possible ce moment. Ce que je dirais aux parents, c'est de se demander pourquoi ils donnent un téléphone portable à leur enfant. Existe-t-il une alternative pour obtenir le même résultat sans lui donner un smartphone de dernière génération ? 

De nombreux parents justifient le fait de donner un téléphone portable à leurs enfants pour qu'ils ne soient pas isolés de leur cercle social. 

On dit souvent que les adolescents communiquent via les réseaux sociaux. Je pense que nous communiquons avec les plateformes, pas avec les personnes. À l'exception de la messagerie instantanée, sur tous les autres réseaux, nous consommons du contenu, nous « likons », nous faisons défiler l'écran à l'infini... C'est un système similaire à celui des machines à sous. 

Les systèmes sont conçus pour ne pas se déconnecter. 

Lorsque les premières études sur l'addiction aux réseaux sociaux ont été publiées, toutes soulevaient la même question. Il est compréhensible de devenir accro aux achats compulsifs, car l'accès via le téléphone portable est permanent. Mais personne n'est accro aux contacts sociaux. Alors pourquoi les gens sont-ils accros aux réseaux sociaux ? 

Beaucoup d'adolescents pensent qu'ils ont beaucoup d'amis, mais ce n'est pas le cas et ils ont plus de mal à établir des relations profondes. On le voit dans la rue : ils se retrouvent en personne, mais tout ce qu'ils font, c'est regarder leur téléphone portable, souvent sans même se parler, chacun étant dans son monde. 

Que pensez-vous du fait de donner un téléphone aux mineurs par mesure de sécurité ? 

Lorsqu'un parent donne un appareil à son enfant « pour sa sécurité », le problème vient généralement de l'insécurité du parent, et non de celle de l'enfant. Si vous avez besoin qu'il emporte son téléphone portable pour aller acheter du pain, il vaut mieux ne pas le lui donner, car vous pensez probablement qu'il n'est pas encore prêt. En faisant ce genre de choses, nous envoyons un message ambigu. L'enfant pensera : « Papa, tu penses que c'est dangereux de sortir dans la rue ? ». 

Vous dites souvent que le problème des écrans ne concerne pas seulement les adolescents, mais toute la société. Et vous proposez une déconnexion numérique consciente. En quoi consiste-t-elle ? 

Dans mes conférences, je commence par dire que je vais « offrir du temps ». Je demande aux gens de regarder le nombre d'heures qu'ils passent connectés chaque jour et de le multiplier par 365 jours. Je leur demande ensuite ce qu'ils aimeraient faire de tout ce temps. La déconnexion numérique consciente est un concept qui apparaît dans la littérature scientifique et qui fait référence à la prise de conscience de sa propre consommation numérique. Nous avons des appareils conçus pour être transportés dans notre poche et nous nous couchons même avec eux. Je pense que la vie est suffisamment courte pour que nous nous demandions ce que nous voulons faire de notre temps. 

On a parfois l'impression que se déconnecter est presque un luxe : il existe même des retraites de « désintoxication numérique ». Comment pouvons-nous le faire au quotidien ? 

L'Association espagnole de pédiatrie a élaboré une série de recommandations pour toute la famille, à commencer par les adultes. Une série de recommandations basées sur des preuves scientifiques, comme éviter les écrans pendant les repas, mais aussi dans les chambres, afin de garantir des heures de sommeil et une plus grande sécurité, car un adolescent est moins susceptible de voir certaines choses dans le salon. Des recommandations moins évidentes sont également formulées, comme éviter le bruit de fond en permanence, qui a été démontré comme affectant le développement de la mémoire immédiate. Le cerveau a besoin d'ennui et de silence. 

Pensez-vous qu'il faille agir au niveau politique ? 

Je refuse de penser que la technologie soit nécessairement mauvaise, mais je pense que les entreprises technologiques ne vont pas apporter de changements pour résoudre ces problèmes de leur plein gré. L'alternative est de légiférer avec des mesures telles que celles que nous utilisons pour l'industrie pharmaceutique, à laquelle nous demandons de prouver que les produits qu'elle commercialise ne sont pas nocifs. Je ne sais pas si nous en arriverons là, d'autant plus que la technologie évolue très rapidement, mais il faut protéger l'enfance par défaut. 

Quel rôle les établissements scolaires doivent-ils jouer dans ce domaine ? Qu'est-ce qui relève de la responsabilité de l'école et qu'est-ce qui relève de celle des familles ? 

Nous ne pouvons pas compartimenter les enfants. Leur éducation n'est pas la responsabilité de l'école, de la famille, de la police ou du voisin ; elle relève de la responsabilité de toute la société. Tout ce que nous faisons peut être éducatif ou non. Comment l'école pourrait-elle ne pas avoir un rôle éducatif ? Tout comme nous nous battons pour que les cantines scolaires proposent des repas de qualité, nous devrions également aspirer à ce que les écoles soient des espaces sans écrans. Aucune étude n'a démontré les avantages de l'utilisation des écrans dans les écoles, mais il existe de nombreuses preuves de leurs risques. 

Que demanderiez-vous pour évoluer vers une société qui entretient de meilleures relations avec la technologie ? 

Je demanderais à la société en général d'être consciente du temps qu'elle consacre à la consommation, des choses auxquelles elle prête attention. Je ne suis pas contre les écrans, mais je pense que le développement technologique actuel nous donne des outils qui peuvent être dangereux. C'est pourquoi je demanderais aux entreprises technologiques de développer des systèmes adaptés aux besoins des êtres humains et, surtout, de protéger les enfants. Une technologie qui apporte quelque chose, qui éduque, qui protège et qui est véritablement au service de la société.