Le Maroc réécrit l'histoire des dinosaures : des scientifiques découvrent le dinosaure cuirassé le plus étrange au monde
En collaboration avec le prestigieux magazine scientifique Nature et le Musée national d'histoire de Londres, une équipe de scientifiques et de chercheurs du Royaume-Uni, d'Afrique du Sud et des États-Unis a découvert au Maroc les fossiles du dinosaure cuirassé le plus étrange et le plus ancien de son espèce au monde.
L'espèce a été baptisée Spicomellus afer, nom latin qui combine sa description et son lieu d'origine. Spicomellus signifie « épine bracelet » et afer fait référence à l'Afrique, où les fossiles ont été découverts. Cette découverte renforce l'importance paléontologique du Maroc et de l'Afrique dans l'évolution des ankylosauriens.
Selon les études menées par la revue Nature, l'espèce aurait vécu il y a environ 165 millions d'années, à l'ère mésozoïque, pendant le Jurassique moyen, une période connue pour ses dinosaures herbivores géants et l'apparition des premiers mammifères. Ce fait a surpris les scientifiques, car des spécimens de cette espèce blindée avaient été trouvés en Amérique du Nord, en Europe et en Asie, mais jamais en Afrique.
Les caractéristiques qui rendent le Spicomellus afer si particulier sont l'énorme quantité de cornes et d'épines qui entouraient tout son squelette, certaines d'entre elles mesurant plus d'un mètre de long. Une autre particularité de ce dinosaure était sa longue queue, une caractéristique inhabituelle chez les dinosaures cuirassés. De plus, contrairement aux reptiles dont les épines sont attachées à la peau, celles du Spicomellus afer font partie du squelette.
Les recherches, qui ont débuté en 2019, ont révélé que cette découverte représente un changement de paradigme dans le domaine de l'étude des dinosaures cuirassés. « La structure du Spicomellus afer est complètement différente de celle de tout autre animal connu, vivant ou éteint », ont indiqué les chercheurs Susannah Maidment et Richard Butler, qui ont identifié les caractéristiques inhabituelles du squelette découvert près de Boulemane, dans les montagnes de l'Atlas.
Cette découverte soulève plusieurs questions, mais la principale interrogation des scientifiques concerne la mobilité de l'animal en raison du nombre exagéré d'épines qu'il possédait. Butler a souligné que ces vestiges « modifient ce que l'on sait sur l'apparition des armes caudales chez les dinosaures cuirassés ». L'analyse fonctionnelle de l'armure suggère que le développement d'épines aussi proéminentes aurait nécessité une dépense énergétique considérable.
Cette découverte soulève de nouvelles questions sur l'évolution réelle des dinosaures et sur ce qui les a amenés à développer de telles épines à un âge si précoce, par rapport aux informations déjà connues et que cette découverte a remises en cause. Cependant, les premières hypothèses relient ce développement à la défense contre d'éventuels prédateurs et à un symbole de sexualité.
Les fossiles, qui font encore l'objet d'études en raison de leur singularité, peuvent être admirés au Musée d'histoire naturelle de Londres.
