La NASA ferme 9 de ses 18 centres et applique le télétravail dans les autres

Jim Bridenstine, l'administrateur et directeur de l'Administration nationale américaine de l'aéronautique et de l'espace - la célèbre NASA - a ordonné la fermeture de la moitié de ses 18 centres et installations en raison des cas positifs de coronavirus COVID-19 qui se sont produits dans ces centres et dans les lieux proches où résident les employés.

L'agence du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil et de la recherche aérospatiale n'a pas hésité à mettre en œuvre ce qu'elle appelle la « phase 4 » du Coronavirus Response Framework de la NASA - la plus extrême des quatre phases existantes - à partir du 23 mars, sa réponse à l'avancée galopante de la pandémie qui dévaste le pays, qui a déjà infecté plus de 55 000 personnes et en a tué environ 800.

Les mesures prévues dans la phase 4 susmentionnée impliquent la fermeture de chacun des neuf centres, ainsi que la fermeture de toutes leurs installations. Les quelque 17 000 employés de la NASA et le personnel des entreprises contractantes qui travaillent dans les installations de l'Agence sont soumis au système de télétravail obligatoire, à l'exception de ceux qui doivent effectuer les tâches minimales sur place, qui sont axées sur la protection des infrastructures. 

Bien qu'un nombre très limité d'employés aient été testés positifs pour le COVID-19, la NASA considère qu'il est « impératif » de prendre des mesures préventives pour « éviter que le virus ne se propage davantage parmi la main-d'œuvre et nos communautés ».

Toutefois, la relève des astronautes à bord de la Station spatiale internationale poursuit le programme prévu. Pour l'instant, la fusée russe Soyouz devrait décoller le 9 avril du cosmodrome de Baïkonour - situé sur le territoire de la République du Kazakhstan - qui transportera les cosmonautes russes Anatoli Ivanishin et Ivan Vagner et l'Américain Chris Cassidy vers le complexe orbital.  

L'agence américaine a suspendu le lancement de ses satellites dans l'espace, mais pas le ministère de la défense, qui poursuit son programme, considérant que le lancement de ses plateformes d'observation et de communication est « critique pour la sécurité nationale ».

Les équipes de travail et les entrepreneurs de l'Agence ont dû procéder à un arrêt « ordonné », pour mettre tout le matériel « dans un état sûr jusqu'à ce que le travail puisse reprendre », suite aux mesures ordonnées par Jim Bridenstine. Dans le cas des employés qui n'ont pas les outils nécessaires pour accéder au télétravail, comme ceux qui travaillent dans les laboratoires et les centres d'essai, la NASA a indiqué qu'elle "n'a pas eu le temps de résoudre le problème.  

Le personnel qui travaille à domicile n'est pas autorisé à assister aux manifestations et réunions professionnelles - sauf virtuellement - et à tout type de déplacement, qu'il soit national ou international, qui ne peut se faire qu'avec une autorisation expresse.

Les neuf sites touchés par la fermeture totale sont les quatre grands centres de recherche d'Ames et Armstrong en Californie, Goddard dans le Maryland et Glenn dans l'Ohio, ainsi que l'Institut Goddard pour les études spatiales (New York), la station d'essai de propulsion de Plum Brook (Ohio), le Centre d'assemblage de Michoud, le Centre spatial de Stennis (Mississippi) - où sont testés de puissants moteurs de fusée - et le Wallops Flight Facility en Virginie.  

Sur les neuf autres campus de la NASA, la « phase 3 » a été imposée, ce qui implique également la pratique du télétravail obligatoire, mais à l'exception de tout le personnel qui effectue des missions classées comme « essentielles ». Il s'agit notamment des opérations liées aux missions spatiales et technologiques en cours, de l'entretien des installations et des laboratoires et de la sécurité des infrastructures.

Le Stade 3 abrite actuellement le siège de la NASA à Washington, le célèbre Centre spatial Kennedy en Floride - d'où ont lieu de nombreux lancements spatiaux aux États-Unis - et le Centre spatial Johnson, qui se consacre principalement à la conception de vols habités et à l'entraînement des astronautes. 

La phase 3 exige de maintenir en service les cuisines et les salles à manger des employés - mais elles ne fournissent que des plats à emporter - ainsi que des installations sanitaires pour le personnel de service. Les réunions sont tenues par vidéoconférence ou par d'autres moyens électroniques et les déplacements sont réduits aux déplacements essentiels liés à la mission, qui nécessitent également une autorisation expresse.  

Le directeur du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, en Californie, Michael M. Watkins, a annoncé le 16 mars qu'il entrait dès le lendemain dans la phase 3 « par précaution, pour aider à ralentir la propagation de la maladie ». Le télétravail et les mesures d'accompagnement sont mis en œuvre même si aucun employé n'a été diagnostiqué avec la COVID-19.

Le JPL est géré et exploité par le California Institute of Technology (CALTECH) mais sous contrat avec la NASA. Il assume le contrôle et l'exploitation de près de cinquante missions dans l'espace, y compris des véhicules tout-terrain à la surface de la planète rouge et d'autres sondes martiennes. 

La première installation de la NASA à accéder à la phase 3 et au télétravail a été le Michoud Assembly Center à la Nouvelle-Orléans, où la production et les essais du Space Launch System, ou SLS, la nouvelle fusée lourde de la NASA conçue pour ramener les astronautes sur la Lune, sont à l'arrêt. Les travaux de développement de matériel sur le futur vaisseau spatial habité Orion ont également été interrompus.

Le 16 mars, le directeur de Michoud, Robert Champion, a envoyé un e-mail à chacun de ses employés, déclarant que bien que personne n'ait été diagnostiqué avec COVID-19, il y avait déjà plus de 100 cas dans la région, et que le Centre passait donc à la phase 3. La même décision et pour les mêmes raisons a été prise par le directeur du Centre spatial Stennis, Richard J. Gilbrech. 

Le centre de recherche Ames de la NASA en Californie a été le premier à annoncer (le 8 mars) qu'il restreignait l'accès au centre, après qu'un de ses employés ait été testé positif au COVID-19. Le Marshall Space Flight Center de Huntsville, en Alabama, a été le deuxième établissement de la NASA à sévir et à mettre en œuvre les mesures de lutte contre la maladie de la phase 3.