Pedro Sanchez se lance dans la bataille pour placer Pedro Duque à la tête de l'Agence spatiale européenne

Neuf jours seulement après le 45e anniversaire de la signature de l'accord international qui a donné naissance à l'Agence spatiale européenne (ESA), le président du gouvernement espagnol, Pedro Sánchez, vient de sortir son épée pour mener une bataille visant à placer son ministre des sciences et de l'innovation, Pedro Duque, à la tête de la principale organisation spatiale du vieux continent. 

La confirmation du chef de l'exécutif rendue publique dimanche 7 juin, selon laquelle la Moncloa envisage de nommer l'ancien astronaute Pedro Duque au poste vacant de directeur général de l'ESA, que l'Allemand Johann-Dietrich Woerner quittera dans un an, indique que les autorités espagnoles ont déjà obtenu un soutien suffisant des 22 pays membres de l'Agence pour faire aboutir leur candidature.  

Sinon, rendre publique l'annonce à cor et à cri et obtenir ensuite un résultat négatif serait un fiasco pour le ministre et éclabousserait la crédibilité déjà détériorée du gouvernement et du président lui-même. Il faut savoir que la position de leader de l'ESA est convoitée par d'autres cadres supérieurs de différents pays, et l'Espagne n'est pas exactement l'un des grands investisseurs européens dans l'espace. 

Des rumeurs sur la candidature de Pedro Duque au poste de directeur général de l'Agence ont été entendues dans des sources proches du ministre depuis avant le sommet ministériel de l'ESA, qui s'est tenu à Séville les 27 et 28 novembre dernier et était accueilli par le ministre des sciences.

Le directeur actuel de l'Agence, « Jan » Woerner, a pris ses fonctions le 1er juillet 2015 pour exercer la responsabilité exécutive de l'organisation pendant quatre ans. Mais à la fin de son mandat, le 30 juin 2019, au lieu de voir son poste renouvelé pour quatre années supplémentaires, il a été surpris de constater que le mandat n'avait été prolongé que de quelques années. Cette décision a été un véritable coup dur pour l'Allemand, puisque son prédécesseur, le Français Jean-Jacques Dordain, avait été à la tête de l'ESA pendant trois mandats consécutifs, soit pas moins de 12 ans. 

Qu'est-il arrivé à « Jan » Woerner qui n'a pas renouvelé son mandat pour quatre ans ? Il y a plusieurs raisons pour lesquelles il est parti. Ce qui est curieux, c'est que lorsqu'il a pris le poste de directeur général de l'ESA, l'Allemand avait déjà accumulé une vaste expérience dans la gestion de l'espace.

Il représentait son pays au sein de l'organisation depuis plusieurs années, en tant que président de l'Agence aérospatiale allemande (DLR). Cependant, « il est entré du mauvais pied et a pris des décisions controversées qui ont causé beaucoup de troubles », disent ceux qui connaissent les tenants et aboutissants de sa présidence. L'un d'entre eux a été de proclamer sans consensus adéquat l'initiative Moon Village : établir une colonie habitée sur la Lune. 

Pour Pedro Duque ne sera pas facile. À l'ouverture de la date limite de dépôt des candidatures, le titulaire actuel du portefeuille de Science et innovation se trouvera confronté à des concurrents majeurs. Parmi les noms envisagés figure celui du prestigieux physicien italien Roberto Battiston, ancien président de l'Agence spatiale italienne (ASI) et actuel conseiller du ministre des universités et de la recherche, Gaetano Manfredi. Mais le plus grand rival de Pedro Duque sera l'ancien ministre luxembourgeois de l'économie, Etienne Schneider, qui est à l'origine de la création de l'Agence spatiale du Grand-Duché en septembre 2018. 

Depuis qu'il a créé sa propre agence, ce petit mais riche pays a considérablement accru sa compétitivité sur le marché mondial de l'espace. Par exemple, elle favorise l'implantation sur son territoire d'industries et d'entreprises liées au secteur spatial avec des avantages fiscaux, encourage la collaboration de ses entreprises avec les grandes sociétés européennes et nord-américaines du secteur et favorise l'ouverture de nouveaux marchés pour SES, une grande entreprise à capitaux luxembourgeois, qui est le plus grand opérateur européen de communications commerciales par satellite.

La candidature de Pedro Duque sera soit gagnante, soit vouée à l'échec si elle est soutenue ou contrée par Jean-Yves Le Gall, à partir de 2013 président du Centre national d'études spatiales (CNES), l'agence spatiale française. Personnalité de grand prestige international et homme de référence pour les présidents de la République, à 61 ans il a été pratiquement tout dans le secteur et a remporté la plupart des prix et des reconnaissances depuis qu'il a obtenu son diplôme d'ingénieur en 1981 et qu'il a commencé à travailler sur des projets spatiaux.

De septembre 2016 à l'année dernière, Le Gall a combiné sa position à la tête du CNES avec celle de président de la Fédération internationale d'astronautique, la plus importante organisation spatiale au monde. Et entre 2001 et 2013, il a été président d'Arianespace, la société européenne de services de lancement qui commercialise les fusées Ariane 5, Vega et Soyouz russe depuis la base européenne en Guyane française.  

L'ESA développe ses propres lanceurs, satellites, technologies et services et travaille en étroite collaboration avec les agences spatiales de pays non européens, tels que les États-Unis, la Russie, la Chine, le Japon, l'Inde et Israël. Son budget pour 2020 s'élève à 4 870 millions d'euros, des ressources qui sont consacrées à la connaissance approfondie de l'environnement de la Terre et de celui qui nous entoure, ainsi qu'aux secrets que détiennent le système solaire et l'Univers.  

Contrairement à la croyance populaire, l'ESA n'est pas une organisation de l'Union européenne, bien qu'elle ait des accords étroits avec Bruxelles concernant les constellations Galileo - le GPS européen - et Copernic, le plus grand réseau spatial de surveillance de la santé environnementale de l'atmosphère, des mers et de la surface de la Terre. En tant que spécialiste des équipements, le travail de l'Agence dans les deux projets consiste à concevoir la composante technique et à construire, mettre en orbite et exploiter les satellites financés par la Commission européenne.  

Tout au long de son histoire encore courte, l'ESA a établi une série de premières dans l'exploration du cosmos : la rencontre de la sonde Giotto avec la comète de Halley en 1986, l'atterrissage de la sonde Huygens sur Titan, la lune de Saturne, en 2005, la descente du petit dispositif Philae sur une comète en 2014, et l'utilisation du télescope spatial Planck pour générer entre 2010 et 203 la carte la plus détaillée jamais créée du fond de micro-ondes cosmique, les restes du rayonnement du Big Bang. 

La Convention instituant l'ESA a été signée dans la capitale française le 30 mai 1975 par les plénipotentiaires de l'Allemagne, de la Belgique, du Danemark, de l'Espagne, de la France, de l'Irlande, de l'Italie, des Pays-Bas, du Royaume-Uni, de la Suède et de la Suisse. Le document a été signé au nom du gouvernement de Madrid par le diplomate espagnol Miguel María de Lojendio, alors ambassadeur d'Espagne à Paris. La Convention est entrée en vigueur le 30 octobre 1980, après le dépôt du dernier instrument de ratification par la France.

L'Autriche et la Norvège (1986), la Finlande (1995), le Portugal (2000), la Grèce et le Luxembourg (2005), la République tchèque (2008), la Roumanie (2011) et la Pologne (2012) ont progressivement adhéré. Les derniers pays à avoir adhéré sont l'Estonie et la Hongrie, qui ont signé les accords d'adhésion en février 2015 et sont devenus respectivement les 21e et 22e États membres. Le Canada et la Slovénie sont des membres associés, tandis que sept autres nations de l'Union européenne - Bulgarie, Croatie, Chypre, Lettonie, Lituanie, Malte et Slovaquie - ont des accords de coopération. 

L'idée de doter l'Europe d'une capacité spatiale autonome par rapport aux États-Unis et à la Russie remonte au début des années 1960. Il a été parrainé par le président de la République française, Charles de Gaulle, et soutenu par le Premier ministre britannique, Harold McMillan. Grâce à son dynamisme, une organisation a été créée pour développer des lanceurs (ELDO) et une autre dédiée aux satellites (ESRO) à laquelle l'Espagne participait déjà. Leurs résultats insatisfaisants ont conduit à la disparition des deux et à la fondation de l'ESA.