Jair Bolsonaro ouvre les portes du Brésil à l'industrie spatiale américaine

L'administration Trump vient de voir avec une grande satisfaction comment le gouvernement du président Jair Bolsonaro a levé les deux derniers obstacles qui empêchaient sa puissante industrie spatiale de pénétrer au Brésil de manière préférentielle et avec le maximum de garanties. Les deux mesures décisives qui viennent d'être prises par les autorités de Brasilia laissent la voie ouverte à la mise en œuvre de l'accord sur les garanties technologiques, un engagement signé à Washington il y a un an par Jair Bolsonaro et Donald Trump et qui a déjà été ratifié par les assemblées législatives respectives. 

L'accord bilatéral est un privilège que les États-Unis accordent au Brésil pour que, depuis son territoire, il puisse mettre en orbite des fusées, des engins spatiaux ou des satellites qui transportent à leur bord des composants technologiques, des équipements ou des systèmes dont les brevets américains sont considérés comme essentiels. En contrepartie, les autorités de Brasilia se sont engagées à assurer la protection de la technologie américaine hébergée dans les moyens spatiaux qui seront déployés dans leurs installations et à mettre en place les mesures actives et passives nécessaires pour prévenir l'espionnage, le vol ou la copie. 

Les dernières étapes de la mise en œuvre de l'accord représentent un saut qualitatif majeur pour les grandes sociétés spatiales telles que Boeing, Lockheed Martin ou SpaceX, mais aussi pour les petites et moyennes entreprises du secteur, qui pourront obtenir des concessions officielles pour opérer à partir de la base spatiale militaire brésilienne privilégiée et peu connue d'Alcantara.

Situé à l'extrême nord de l'État du Maranhão, au milieu de la forêt amazonienne, le complexe d'Alcântara est considéré comme le mieux situé au monde, car sa proximité avec l'Équateur permet des décollages beaucoup plus économiques et efficaces qu'en d'autres points.  

Le premier obstacle qui a été levé par les autorités brésiliennes signifie que c'est désormais l'Armée de l'air (FAB) et non plus l'Agence spatiale brésilienne (AEB) qui assume la responsabilité finale de toutes les campagnes de lancement à Alcantara. Ainsi, la force spatiale créée par Donald Trump à la fin de 2019 pourra assurer des opérations dans le pays carioca et être en relation directe avec les aviateurs brésiliens.

À la mi-mai, le président de l'AEB, le colonel Carlos Augusto Teixeira de Moura, et le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général de corps d'armée Carlos Augusto Amaral Oliveira, ont signé un accord établissant une répartition des tâches entre les deux institutions. Le pacte détermine que l'AEB transfère effectivement aux aviateurs militaires la responsabilité de conclure des contrats avec les entreprises nationales ou étrangères acceptées pour effectuer les opérations de lancement et de mise en œuvre des fusées. 

Seuls les processus administratifs d'information, de négociation initiale, d'octroi de licences et d'autorisation des vols dans l'espace et des activités associées restent entre les mains de l'Agence. Et c'est ce que vient de mettre en route l'AEB, qui a ouvert il y a moins de dix jours l'appel d'offres pour que des entreprises nationales ou étrangères manifestent leur intérêt à obtenir des concessions pour l'utilisation du centre spatial d'Alcantara.

Base militaire gérée jusqu'à présent par l'AEB, la situation géographique privilégiée d'Alcántara lui confère des caractéristiques uniques. Il est situé dans une zone côtière de l'océan Atlantique, où il n'y a pas de traces de phénomènes sismiques ou d'ouragans, dans une région à faible densité de population et où le trafic aérien est faible. 

Mais le plus important est qu'elle se trouve à environ 2º 18' au sud de la ligne de l'équateur, ce qui signifie qu'elle est mieux placée que la base spatiale de Kurú en Guyane française, plus au-dessus de l'équateur (5º 09' nord) et à 1 240 kilomètres d'Alcántara. Tous deux génèrent un effet « centripète » dans les fusées, provoqué par la rotation de la Terre, qui apporte au lanceur une vitesse supplémentaire de l'ordre de 500 mètres par seconde.  

Bien sûr, la base spatiale brésilienne est bien mieux positionnée que les rampes de lancement américaines du Centre spatial Kennedy dans l'État de Floride. Ils sont beaucoup plus au nord, bien au-dessus de l'équateur et à plus de 3 000 miles d'Alcantara. La capsule Demo-2 Dragon Crew qui est partie de l'un d'entre eux le 30 mai pour la Station spatiale internationale a donc dû utiliser 15 à 20 % de carburant supplémentaire par rapport à ce qui aurait été possible depuis le site brésilien.  

Les États-Unis ont tenté un arrangement similaire avec les précédents présidents brésiliens - Fernando Cardoso, Lula da Silva, Dilma Rousseff, Michel Temer - mais sans succès. Aujourd'hui, grâce à un partenariat stratégique avec Donald Trump, Jair Bolsonaro vise à attirer l'industrie américaine du tourisme et des services de lancement commercial et à insérer son pays dans le réseau mondial limité mais croissant de spatioports qui prolifèrent progressivement dans le monde.  

Mais avant que les attentes ne soient satisfaites, l'AEB doit mettre en place de toute urgence un plan pour réactiver l'infrastructure de base du complexe spatial et de ses environs, en particulier les logements du personnel, les ateliers et les routes d'accès à la base. Les lancements depuis l'Alcantara sont tombés à un minimum il y a plus de 15 ans, après que la fusée VLS-1 de fabrication nationale ait explosé sur la plateforme de lancement en août 2003, tuant 21 personnes. 

Le Brésil est la première puissance spatiale d'Amérique du Sud, loin devant les autres nations du continent. Depuis plus de 35 ans, elle maintient un programme bilatéral avec la Chine qui lui a permis de développer une famille de satellites d'observation sino-brésiliens et d'entamer le développement de plusieurs gammes de plateformes de communication et d'observation entièrement nationales.  

Dès son arrivée au pouvoir en janvier 2019, Jair Bolsonaro a mis le premier et le seul astronaute brésilien, le lieutenant colonel à la retraite Marcos Pontes, ingénieur militaire et pilote d'essai de l'armée de l'air, à la tête du ministère des sciences, de la technologie, de l'innovation et des communications. Il avait volé dans l'espace dans une capsule russe Soyouz et était resté à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pendant huit jours au printemps 2006. Le ministre espagnol des sciences et de l'innovation, Pedro Duque, également ancien astronaute, a vécu sur l'ISS pendant une période similaire, mais environ trois ans avant Marcos Pontes.