La pollution affecte directement les enfants de moins de 2 ans

Une étude réalisée par l'Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal), un centre soutenu par la Fondation "la Caixa", met en évidence l'impact possible de la pollution atmosphérique liée au trafic (NO2) sur le développement de l'attention des plus jeunes enfants. 

De plus en plus d'études montrent que l'exposition à la pollution atmosphérique, en particulier pendant la grossesse et la petite enfance, peut avoir un impact négatif sur le développement du cerveau. Une étude menée par l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal), un centre soutenu par la Fondation "la Caixa", a révélé que l'exposition au dioxyde d'azote (NO2) au cours des deux premières années de la vie est associée à une réduction de la capacité d'attention chez les enfants âgés de 4 à 8 ans, en particulier chez les garçons. Le NO2 est un polluant issu des émissions de la circulation routière. 

L'étude, publiée dans Environment International, associe une exposition plus élevée au NO2 à une capacité d'attention plus faible chez les enfants âgés de 4 à 6 ans, et constate une sensibilité accrue à ce polluant au cours de la deuxième année de vie. Cette association a persisté de 6 à 8 ans uniquement chez les garçons, pas chez les filles, avec une période de susceptibilité au NO2 un peu plus longue à la naissance et à l'âge de deux ans. 

L'équipe de recherche a utilisé les données de 1 703 femmes et de leurs enfants issues des cohortes de naissance du projet INMA dans quatre régions espagnoles. À partir de l'adresse de résidence, l'équipe a estimé l'exposition quotidienne au NO2 pendant la grossesse et les six premières années de l'enfance. Parallèlement, la fonction attentionnelle (la capacité de choisir ce à quoi il faut prêter attention et ce qu'il faut ignorer) à 4-6 ans et à 6-8 ans, et la mémoire de travail (la capacité de retenir temporairement des informations) à 6-8 ans ont été évaluées à l'aide de tests informatisés validés. 

Périodes de susceptibilité accrue à la contamination environnementale

Une étude INMA précédente avait montré que l'exposition au NO2 pendant la grossesse et la petite enfance était associée à une altération de la fonction attentionnelle chez les enfants âgés de 4 à 5 ans. La présente étude a révélé que : 

Une exposition plus importante au NO2 entre 1,3 et 1,6 an était associée à une erreur standard plus élevée du temps de réaction au stimulus, un indicateur de la cohérence de la vitesse de réponse, lors du test de la fonction attentionnelle à 4-6 ans. 

Une exposition plus importante au NO2 entre 1,5 et 2,2 ans était associée à un plus grand nombre d'erreurs d'omission. 

Une exposition plus élevée au NO2 entre 0,3 et 2,2 ans a été associée à une erreur standard plus élevée dans le temps de réaction à 6-8 ans, uniquement chez les garçons. 

En revanche, aucune association n'a été trouvée entre une exposition plus élevée au NO2 et la mémoire de travail chez les garçons et les filles âgés de 6 à 8 ans. 

"Ces résultats soulignent l'impact potentiel de la pollution atmosphérique liée au trafic sur le développement tardif de la capacité d'attention, et l'importance d'étudier plus avant ses effets à long terme dans les groupes d'âge plus élevés", explique Anne-Claire Binter, dernier auteur de l'étude et chercheuse postdoctorale à l'ISGlobal. 

La maturation du cerveau

La fonction attentionnelle est cruciale pour le développement des fonctions exécutives du cerveau, qui gèrent et contrôlent les actions, les pensées et les émotions qui nous permettent d'atteindre un objectif ou un but. "Le cortex préfrontal, la partie du cerveau responsable des fonctions exécutives, se développe lentement et mûrit pendant la grossesse et l'enfance", ajoute Binter. Cela le rend vulnérable à l'exposition à la pollution atmosphérique, qui a été associée dans des études animales à l'inflammation, au stress oxydatif et à l'altération du métabolisme énergétique dans le cerveau. 

"Chez les garçons, l'association entre l'exposition au NO2 et la fonction attentionnelle peut durer plus longtemps parce que leur cerveau mûrit plus lentement, ce qui pourrait les rendre plus vulnérables", ajoute-t-il. Pour mieux comprendre ce phénomène, il faudrait suivre les gens pour voir comment l'âge et le sexe affectent la relation entre la pollution de l'air et la capacité d'attention, en particulier dans les groupes d'âge plus avancés. 

En conclusion, "cette étude suggère que la petite enfance, jusqu'à l'âge de deux ans, semble être une période pertinente pour les mesures préventives", déclare Binter. "Même un petit effet au niveau individuel de niveaux d'exposition relativement faibles, comme c'est le cas dans cette étude, peut avoir des conséquences importantes au niveau de la population. L'exposition à la pollution atmosphérique liée à la circulation est donc déterminante pour la santé des générations futures. 

Référence 

Crooijmans, K.L.H.A., Iñiguez, C., Withworth, K.W., Estarlich, M., Lertxundi, A., Fernández-Somoano, A., Tardón, A., Ibarluzea, J., Sunyer, J., Guxens M., Binter, A.C. 2024, Nitrogen dioxide exposure, attentional function, and working memory in children from 4 to 8 years : Periods of susceptibility from pregnancy to childhood, Environment International. Volume 186, 2024, 108604, ISSN 0160-4120, https://doi.org/10.1016/j.envint.2024.108604  

À propos de l'ISGlobal

L'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal) est le résultat d'une alliance innovante entre la Fondation "la Caixa" et des institutions académiques et gouvernementales afin de contribuer aux efforts de la communauté internationale pour relever les défis de la santé dans un monde globalisé. ISGlobal consolide un nœud d'excellence basé sur la recherche et les soins médicaux qui trouve son origine dans les hôpitaux (Hospital Clínic et Parc de Salut MAR) et le monde universitaire (Université de Barcelone et Université Pompeu Fabra). Son modèle de travail est basé sur la génération de connaissances scientifiques par le biais de programmes et de groupes de recherche, et sur leur traduction dans les domaines de la formation et de l'analyse, ainsi que du développement global. ISGlobal est accrédité en tant que "Centre d'excellence Severo Ochoa" et est membre du système CERCA de la Generalitat de Catalunya.