La Russie impose des mesures drastiques au premier vol spatial habité dans le cadre de la pandémie de coronavirus
La Russie met en œuvre toutes les mesures sanitaires préventives possibles pour empêcher les astronautes de la Station spatiale internationale d'attraper le coronavirus COVID-19, ce qui menacerait gravement la continuité du seul complexe habité qui existe en orbite autour de la Terre depuis 20 ans.
Dans moins de 48 heures, la fusée russe Soyouz devrait décoller pour un voyage de six heures vers l'ISS - un acronyme d'International Space Station - pour trois nouveaux locataires, les cosmonautes russes Iban Vagner et Anatoli Ivanishin et l'astronaute américain Chris Cassidy, les membres de l'expédition numéro 63. Le lancement des nouveaux résidents du seul complexe spatial à présence humaine est prévu pour le jeudi 9 avril à 10h05, heure péninsulaire espagnole, depuis le cosmodrome russe de Baïkonour, en République asiatique du Kazakhstan.
La fusée porteuse Soyouz 2.1a est installée sur sa rampe de lancement depuis le 6 avril, avec le vaisseau spatial habité, également appelé Soyouz et dénommé MS-16, logé sur sa partie supérieure. Depuis le 24 mars, les astronautes et environ 270 spécialistes techniques russes sont à Baïkonour pour soutenir les activités préparatoires du vol spatial.
Sur le plan technique, les spécialistes russes ont déjà effectué tous les tests de pré-lancement. Les systèmes à bord de la fusée et de la capsule spatiale ont été testés et les communications avec les stations au sol qui contrôleront les paramètres de vol ont déjà été examinées.
Si chaque lancement d'un lanceur spatial a ses propres particularités et risques, le vol habité prévu pour le 9 avril est très différent de tous ceux qui l'ont précédé, tant en raison du risque d'infection par le COVID-19 des astronautes et des techniciens que de la possible contagion de ceux qui habitent maintenant l'ISS.
Le PDG de Roscosmos, Dimitri Rogozin, a mis en place des mesures de sécurité drastiques et l'une de ses premières décisions, selon l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine, a été de prolonger la période de quarantaine des astronautes et d'annuler, de limiter ou de modifier certaines des traditions de pré-lancement auxquelles tout membre d'équipage volant dans l'espace se conforme. L'une d'entre elles a consisté à supprimer une visite de la Place Rouge de Moscou et de la maison de Sergei Korolev, le père du programme spatial soviétique. Au lieu de cela, la coutume de planter un arbre sur la « Promenade des cosmonautes », un bosquet d'arbres situé dans le Centre d'entraînement près de la capitale russe, a été maintenue.
Une fois arrivés à Baïkonour le 27 mars, ils ont été autorisés à hisser les drapeaux de la Russie, des États-Unis et du Kazakhstan, mais en restant complètement à l'écart du reste des participants, seuls les directeurs et les responsables de l'espace des nations susmentionnées. Une autre restriction imposée est qu'aucun invité ou média non officiel n'est autorisé à être présent à la base spatiale de Baïkonour pour assurer une couverture informative du lancement.
Complètement isolé jusqu'à ce qu'ils prennent place dans la capsule spatiale MS-16, Baïkonour dispose également d'un équipage de réserve, mais totalement séparé de leurs trois compagnons. Composés des Russes Sergei Ryzhikov et Andrei Babkin et de l'Américain Stephen Bowen, ils ont reçu un entraînement exactement comme l'équipage principal.
Ainsi, dans le cas où il serait souhaitable de relever d'urgence un ou tous les membres de l'équipage principal en raison d'un accident, d'une blessure, de raisons psychologiques ou de symptômes légers d'un simple rhume ou de COVID-19, il sera possible d'effectuer immédiatement le remplacement sans affecter la mission.
L'épicentre de la pandémie de coronavirus en Russie se trouve à Moscou, où des sources officielles font état de plus de 7 500 cas d'infection et d'une cinquantaine de décès. Selon Roscosmos, l'Agence spatiale fédérale russe, parmi les 200 000 employés du secteur spatial russe, à la fin du mois de mars, "une seule personne a été confirmée comme étant infectée par le COVID-19. En général, à Baïkonour et dans tous les centres spatiaux russes, des thermomètres numériques sont utilisés pour prendre la température des employés, dès leur entrée dans les bus qui les transportent vers leur lieu de travail, leur entrée dans les laboratoires, les ateliers et les bureaux, et à leur retour chez eux.
Les règles édictées par Roscosmos exigent que les conducteurs se soumettent à des contrôles médicaux quotidiens et que les sièges des bus soient aspergés de désinfectants « le matin avant de commencer le travail et l'après-midi à la fin de la journée de travail ». Et pour désinfecter les bureaux, les ateliers, les bâtiments et les rues sur le lieu de travail.
Conformément aux instructions de l'Agence fédérale russe de médecine et de biologie, tous les gestionnaires et techniciens russes et étrangers de l'espace qui arrivent à Baïkonour depuis Moscou par voie aérienne sont soumis à une prise de température et doivent remplir des questionnaires spéciaux. En outre, ils sont tenus de rester sous surveillance médicale à leur domicile ou dans les hôtels où ils séjournent. Les cas douteux et ceux qui présentent des symptômes de fièvre ou de toux sèche, des douleurs musculaires ou un malaise général sont isolés, testés médicalement et mis en quarantaine.
Les trois membres de la 63e expédition vers l'ISS seront rejoints à 400 kilomètres d'altitude par trois autres astronautes, l'Américaine Jessica Meir et son partenaire Andrew Morgan, et le cosmonaute russe Oleg Skripochka. Morgan est arrivé à l'ISS le 20 juillet 2019, et Meir et Skripochka le 25 septembre. Depuis lors, ils ont été isolés des effets de la pandémie qui se propage dans le monde entier. Leur retour à terre est prévu pour le 17 avril.
Les trois nouveaux locataires, une fois adaptés à la vie en microgravité à bord de l'ISS, accompliront les tâches qui leur ont été confiées : réaliser de multiples expériences scientifiques et effectuer un grand nombre de tests avec de nouveaux matériaux dans des conditions d'apesanteur. Jusqu'à leur retour sur Terre en octobre de cette année, ils effectueront également plusieurs sorties dans l'espace pour réparer les systèmes qui ont expiré ou sont tombés en panne en raison des effets des rayonnements cosmiques sur les équipements situés à l'extérieur du complexe orbital.
En plus du lancement du 9 avril, un autre vol est prévu le 25 avril au départ du cosmodrome de Baïkonour. Dans ce cas, il ne s'agit pas d'une mission habitée mais d'un navire de ravitaillement Progress à destination de l'ISS.