SLA : une maladie incurable qui touche plus de 4 000 patients

1. Engagement en faveur de la recherche 
2. La biopsie liquide, un espoir dans la SLA 
3. La réalité sociale des patients 

La sclérose latérale amyotrophique (SLA) est la troisième maladie neurodégénérative la plus répandue en Espagne. La Fondation "la Caixa", en collaboration avec la Fondation Luzón, encourage la recherche qui permet d'améliorer le diagnostic et le traitement de cette maladie, actuellement incurable. À quelques jours du 21 juin, Journée mondiale de la SLA, nous vous présentons quelques-uns de ces projets. 

La sclérose latérale amyotrophique, connue sous le nom de SLA, est une maladie neurodégénérative progressive et mortelle qui affecte les neurones moteurs et provoque des symptômes de faiblesse et d'atrophie musculaires, conduisant à l'immobilité et à la mort. Bien qu'il n'existe actuellement aucun registre officiel, on sait qu'entre 4 000 et 4 500 personnes en souffrent en Espagne et, selon la Société espagnole de neurologie (SEN), 700 personnes développent les premiers symptômes chaque année. Bien que l'espérance de vie des patients soit très variable et dépende de facteurs tels que l'âge, la vitesse de progression ou le type de SLA (sporadique ou familiale), les malades ont une espérance de vie moyenne de deux à cinq ans après le diagnostic. Toutefois, les progrès réalisés dans les soins aux patients et la compréhension des déterminants de la progression de la maladie changent la donne : plus de la moitié des patients vivent plus de trois ans et environ 20 % d'entre eux vivent cinq ans ou plus.   

Le moment du diagnostic est dévastateur pour le patient et sa famille. "L'annonce d'un diagnostic de SLA est un bouleversement difficile à décrire. C'est une catastrophe. C'est une épée de Damoclès suspendue au-dessus de vous. C'est une mort annoncée. Et il est difficile, d'abord pour le patient et ensuite pour ses proches, de digérer avec un minimum de rationalité ce qui vous arrive, parce que vous pensez que ce n'est pas réel et c'est pourquoi c'est si frustrant", explique María José Arregui, présidente de la Fondation Luzón, une organisation qui s'efforce de faire connaître cette maladie, d'améliorer la qualité de vie des patients et de leurs familles et de promouvoir la recherche. 

Dans cette maladie dégénérative au pronostic fatal, les neurones responsables du mouvement commencent à mourir et le contrôle musculaire est progressivement perdu. Les manifestations cliniques de la SLA sont très variables. Les symptômes les plus courants sont la faiblesse musculaire et la diminution de la masse musculaire dans les membres, et jusqu'à un tiers des patients présentent d'abord des difficultés d'élocution ou de déglutition. Avec le temps, la SLA évolue vers une paralysie musculaire, laissant les malades dans l'incapacité de bouger, de parler ou de respirer.  

Les experts affirment que dans la plupart des cas, l'origine de la maladie ne peut être déterminée : seuls 5 à 10 % des cas ont une composante génétique. Le plus probable est qu'il n'existe pas de facteur étiologique unique, mais une combinaison de facteurs conduisant à la neurodégénérescence dans la SLA. Dans 90 % des cas, on ne sait pas pourquoi la maladie s'est développée, ce qui permet de comprendre la complexité des recherches menées pour lutter contre la SLA. 

Engagement en faveur de la recherche 

Malgré des avancées significatives au cours de la dernière décennie, la recherche sur la SLA continue d'exiger d'énormes efforts. Conscientes de ce besoin, la Fondation "la Caixa" et la Fondation Luzón ont récemment renouvelé l'accord de collaboration que les deux entités maintiennent depuis 2017 pour renforcer le tissu de recherche sur cette maladie, avec un accent visant à rechercher de nouveaux traitements et à améliorer le diagnostic. "Je crois que depuis cette année-là, il y a un avant et un après en termes de recherche sur la SLA. Nous avons réussi à mettre la maladie à l'ordre du jour public et social et à la rendre attrayante pour les chercheurs", déclare María José Arregui. 

Depuis lors, l'appel à propositions CaixaResearch pour la recherche en santé soutient chaque année un projet de recherche sur la SLA, en collaboration avec la Fondation Luzón. L'un d'entre eux porte sur la neuroinflammation, l'un des mécanismes pathogènes qui contribuent à l'apparition et à la progression de la SLA. Jusqu'à présent, les médicaments anti-inflammatoires se sont révélés inefficaces pour traiter les symptômes et ralentir la progression de la maladie. Rubèn López Vales, de l'Universitat Autònoma de Barcelona, est à l'avant-garde de cette toute première recherche dans ce domaine. Avec son équipe, il a montré que l'administration orale d'un lipide dérivé des acides gras oméga-3, la marésine, a des effets thérapeutiques supérieurs à ceux du riluzole, le seul médicament approuvé pour la SLA en Europe. Le projet, dans sa phase préclinique, a testé avec succès l'efficacité de la marésine dans des modèles animaux en réduisant l'inflammation et en ralentissant la progression de la maladie, ce qui a également ouvert de nouveaux espoirs pour d'autres maladies neurodégénératives telles que la sclérose en plaques. 

"Une analogie avec les maladies chroniques serait de considérer une autoroute pleine de voitures qui se sont effondrées à la suite d'un accident. Chacune de ces voitures serait une cellule immunitaire. Les médicaments anti-inflammatoires essaieraient de ralentir ou de bloquer l'entrée des voitures sur l'autoroute afin d'éviter un nouvel effondrement et l'accumulation d'autres voitures sur l'autoroute. Cependant, tant que la voiture accidentée n'est pas retirée, les voitures restent bloquées. Que faisons-nous avec cette thérapie ? Nous sommes la dépanneuse qui va enlever la voiture accidentée et permettre aux voitures bloquées de circuler", explique le chercheur.  

Des études de toxicité et de pharmacocinétique sont actuellement menées, étape préliminaire au lancement d'une étude clinique sur des patients. L'objectif est de transformer ces résultats en un traitement ralentissant la progression de la maladie. 

La biopsie liquide, un espoir dans la SLA 

Un autre axe de recherche sur la SLA, également dans le cadre de la collaboration entre la Fondation "la Caixa" et la Fondation Luzón, est le diagnostic précoce de la maladie. Au sein de la Fondation Miguel Servet - Navarrabiomed, Maite Mendioroz Iriarte et Ivonne Jericó Pascual dirigent un projet dans lequel une technique développée dans le domaine de l'oncologie est utilisée pour les patients atteints de SLA : la biopsie liquide. "Cette technique repose sur le fait que lorsque les cellules dégénèrent et meurent, elles libèrent leur contenu, y compris le matériel génétique (ADN), dans la circulation sanguine. Ces molécules d'ADN en circulation contiennent des informations biochimiques sur leurs cellules d'origine, qui dans ce cas sont les neurones malades. Ce que nous faisons, c'est isoler et étudier cet ADN par l'analyse du sang", explique Maite Mendioroz Iriarte, chercheuse et directrice de la Fondation Miguel Servet - Navarrabiomed. Son équipe tente d'identifier de nouveaux gènes qui pourraient être utilisés comme biomarqueurs pour le diagnostic et l'évolution de la maladie. En outre, cette approche pourrait également être appliquée à d'autres maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson ou la sclérose en plaques. 

Comme le souligne le chercheur, « notre plus grand espoir est que l'identification de ces biomarqueurs aboutisse à la mise au point d'un test diagnostique permettant une plus grande précision et un raccourcissement des délais de détection. Cela réduirait sans aucun doute le fardeau de la détresse des patients. N'oublions pas que le délai moyen de diagnostic de la SLA est actuellement de 10 mois, une période très longue et pénible pour le patient et son entourage. 

Mais ce ne sont pas les seuls projets en cours de développement grâce à ces institutions. En effet, les recherches menées par Carmen María Fernández-Martos, qui étudient le rôle neuroprotecteur de la leptine, une hormone liée au métabolisme de l'obésité et qui est associée à un risque plus faible de développer la SLA, conférant ainsi un avantage de survie aux patients, se distinguent. 

D'autre part, au Centre de recherche biologique Margarita Salas du CSIC, Ana Martínez et son équipe développent un nouveau composé qui récupère la fonctionnalité de la protéine TDP-43, que les patients atteints de SLA ont modifiée. Le projet a testé l'efficacité de ce composé sur des modèles animaux, car il empêche la mort des motoneurones, qui sont les cellules nerveuses responsables de la production des stimuli qui contractent les muscles des mouvements volontaires du corps. Leur mort est responsable de la paralysie fonctionnelle qui caractérise les patients atteints de SLA.   

Pour sa part, Óscar Fernández-Capetillo, du CNIO, explore le rôle du stress nucléolaire dans la SLA. À ce jour, plus de 22 gènes présentant des mutations chez les patients atteints de SLA ont été identifiés. Son groupe a découvert un nouveau mécanisme qui relie ces mutations à un problème général qui bloque tous les acides nucléiques, ADN et ARN, et empêche une multitude de processus fondamentaux pour le bon fonctionnement des motoneurones. 

Le dernier projet à bénéficier du soutien de cette collaboration est celui d'Estela Área, également du Centre de recherche biologique Margarita Salas du CSIC. Des études antérieures menées par son équipe ont montré que les altérations métaboliques dans les motoneurones de ces patients se produisent dans le cytoplasme de la cellule, dans le réticulum endoplasmique. Ses recherches portent sur l'analyse et le suivi de ces altérations, tant dans des modèles animaux que dans des cellules humaines et des échantillons de sang de patients atteints de SLA, afin de comprendre le rôle qu'elles jouent et d'ouvrir ainsi la voie à la découverte de nouvelles cibles thérapeutiques potentielles. 

La réalité sociale des patients 

Outre l'augmentation des investissements dans la recherche sur la SLA, entre autres mesures, la Fondation Luzón demande au gouvernement de fournir des soins à domicile adéquats aux patients atteints de SLA. "Les soins aux patients atteints de SLA sont insuffisants dans notre pays et notre système de santé n'est pas préparé à les prendre en charge. Les familles supportent souvent la totalité du fardeau des soins, parfois au prix d'immenses sacrifices financiers, lorsque le patient est renvoyé chez lui. C'est pourquoi nous pensons qu'il est essentiel que la nouvelle loi garantisse que les patients reçoivent des soins de qualité à domicile", déclare María José Arregui. 

Les personnes souffrant de la SLA ont besoin de plusieurs professionnels pour leurs soins quotidiens. Les soins de rééducation, tels que la physiothérapie, l'ergothérapie, les soins psychologiques, l'orthophonie ou la stimulation cognitive, sont nécessaires pour ralentir la progression de la maladie et améliorer la qualité de vie des patients, qui souffrent souvent de troubles anxieux et de dépression. "Le coût de la maladie est inabordable pour les patients et leurs familles. Il s'agit d'une maladie qui nécessite une prise en charge pluridisciplinaire qui, dans la plupart des cas, est assumée par la famille, à laquelle il faut ajouter que l'aidant principal du patient doit parfois cesser de travailler, ce qui entraîne une diminution de ses revenus", déplore-t-il.