La société espagnole PLD fait défiler sa fusée spatiale Miura 1 dans l'arène de Madrid

Le premier lanceur suborbital privé d'Espagne est désormais une réalité. Il s'appelle Miura 1 et, tout comme les taureaux du prestigieux élevage de taureaux, sa présentation en société a lieu dans les arènes de Madrid, où l'on peut le voir pendant le week-end du 12 au 15 novembre et selon l'horaire indiqué à la fin du texte.

Le Miura 1 est un projet de l'entreprise PLD Space, une initiative née de l'impulsion de deux jeunes entrepreneurs, Raúl Torres et Raúl Verdú, qui ont fondé l'entreprise en 2011 avec l'audace de vouloir concrétiser le premier véhicule de transport spatial produit au niveau national. Aujourd'hui, leur rêve et le processus de son développement sont visibles sur l'esplanade en face du Musée national des sciences naturelles, à côté du Paseo de la Castellana, au cœur de Madrid. 

Miura 1 y est stationné pour le reste du week-end, avant de retourner à l'aéroport de Teruel, où il subira une campagne de 5 mois d'essais de qualification combinés afin de confirmer que tous ses équipements embarqués sont adaptés à son décollage inaugural, appelé "TestFlight-1", prévu pour la fin 2022.

Une fois qu'il aura passé les tests au banc d'essai intégral de Teruel, il partira pour le centre d'expérimentation "El Arenosillo" (CEDEA), sur la côte de Huelva, appartenant à l'Institut national de technologie aérospatiale (INTA), une installation équipée pour tirer et évaluer des fusées, des missiles et des avions sans pilote. La compatibilité de Miura 1 avec les infrastructures de contrôle et de surveillance au sol y sera vérifiée. Une fois qualifié pour le vol par INTA, il décollera de CEDEA. Après avoir atteint 150 kilomètres, il reviendra au sol et atterrira au-dessus de l'Atlantique, soutenu par deux parachutes, à quelque 70 kilomètres des côtes de Huelva. 

Parallèlement au projet Miura 1, PLD Space travaille au développement du projet Miura 5. Le Miura 1 est un démonstrateur de micro-lanceur suborbital récupérable, capable de placer des objets dans l'espace, mais pas en orbite autour de la Terre. Pesant environ 2 550 kilos, il se compose d'un seul étage de 12,45 mètres de haut et de 0,7 mètre de diamètre, est propulsé par un seul moteur de fusée à carburant liquide et peut voler jusqu'à une altitude maximale de 150 kilomètres, puis larguer une charge utile d'environ 100 kilos.

Le Miura 5, quant à lui, est beaucoup plus grand, a des capacités plus importantes et est conçu pour être le premier lanceur commercial espagnol récupérable. Composé de deux étages, sa hauteur est de 26 mètres, son diamètre de 1,8 mètre et il est équipé de cinq moteurs-fusées, chacun étant quatre fois plus puissant que le Miura 1.

Les cinq moteurs lui permettent de monter jusqu'à une altitude d'environ 500 kilomètres, altitude à laquelle il peut mettre en orbite de petits satellites pesant jusqu'à 500 kilos et réaliser des expériences en microgravité. Elle décollera en 2024 depuis la Guyane française, où l'Agence spatiale française "prépare une rampe de lancement sur la base de celle déjà utilisée pour les fusées hors d'usage", a déclaré Raúl Torres.

PLD a réalisé une large synergie entre les deux fusées, de sorte que "la Miura 5 utilise 70 % de la technologie développée pour la Miura 1", déclare Raúl Torres, directeur général de PLD. Selon le président, Ezequiel Sánchez, il est possible que l'Espagne devienne "le quatorzième pays ayant une capacité autonome d'accès à l'espace". Ce sera une réalité à condition que les Miura 1 et Miura 5 soient des succès dans une série continue de lancements.

En outre, ils devront démontrer qu'ils sont des lanceurs spatiaux fiables, capables de rivaliser sur le marché international en termes de coût et de capacité de charge utile. D'autres comme eux ont déjà effectué leurs premiers vols de qualification ou sont en cours de développement en Europe et ailleurs.

Afin de finaliser la mise au point des projets Miura 1 et 5, Ezequiel Sanchez prévoit que "PLD a besoin de se développer". D'ici 2022, nous devrons "augmenter les effectifs de plus de cent personnes", ce qui signifie "plus que doubler" le nombre actuel de professionnels de l'entreprise. Cette augmentation implique l'embauche d'ingénieurs mais aussi de techniciens de la formation professionnelle "dans des spécialités telles que la mécanisation et l'électronique", souligne Raúl Torres.

À l'exception du décollage proprement dit, les essais de validation dynamique de Miura 1 et Miura 5 sont maintenant terminés. La validation de la récupération en mer du premier étage du Miura 5 a eu lieu en avril 2019 devant les techniciens de l'ESA. Un hélicoptère CH-47D Chinook du Bataillon d'hélicoptères de transport V (BHELTRA V) des Forces aéromobiles de l'armée espagnole (FAMET) a largué avec succès un démonstrateur grandeur nature à 5 kilomètres (16 500 pieds) au large de la ville de Mazagón.

Le siège de PLD se trouve à Elche (Alicante), avec des installations techniques à Teruel, Huelva et en Guyane française. La société a déjà levé plus de 36 millions d'euros de financement pour développer ses deux projets. Les investisseurs privés comprennent des entreprises aérospatiales espagnoles telles que GMV et Aciturri, et les investisseurs publics comprennent le Centre pour le développement de la technologie industrielle (CDTI), l'ESA et la Commission européenne. 

Le lancement de la fusée MIURA 1 s'est déroulé en présence du directeur général de l'Institut national de technologie aérospatiale (INTA), le lieutenant général José María Salom, et du directeur de l'espace, des grandes installations et des programmes doubles du CDTI, Juan Carlos Cortés. Ils ont été rejoints par Amparo Martínez Bonafé, directrice générale de l'industrie de la Generalitat Valenciana, Jorge Alarte, représentant de l'institution régionale à Madrid, et les maires d'Elche et de Teruel, Carlos González Serna et Emma Buj, respectivement.

L'accès pour voir la Miura 1 et pour visiter l'exposition qui l'accompagne sur l'esplanade devant le Musée National des Sciences Naturelles, à côté du Paseo de la Castellana, au centre de Madrid, est gratuit à partir de 15h00 le vendredi 12 novembre. Le samedi 13 novembre, l'exposition sera ouverte de 10h00 à 20h00. Et le dimanche 14 novembre, les heures d'ouverture seront de 10h00 à 18h00.