NEOM revisitée : comment l'Arabie saoudite est devenue plus transparente

Pour les besoins de l'argumentation, laissons de côté le lien entre le projet NEOM et la Vision 2030 saoudienne. Cette vision, qui constitue le projet du prince héritier Mohammed bin Salman pour un changement profond dans le royaume, est plus large que NEOM.

Il ne fait aucun doute qu'au regard des normes économiques et du coût attendu du projet, NEOM est une initiative géante. Mais le projet reste, dans une certaine mesure, différent de l'objectif global de changement recherché par l'Arabie saoudite.

On ne sait pas exactement combien de ressortissants saoudiens sont employés par NEOM. Cependant, le projet a certainement attiré un grand nombre de travailleurs expatriés à tous les titres, que ce soit en tant qu'experts, main-d'œuvre technique, sociétés de conseil ou entrepreneurs.

En l'état actuel, compte tenu du fait que le projet n'en serait qu'à ses débuts, rien n'empêche de le reconsidérer afin d'adapter son contenu aux tendances mondiales récentes, notamment en matière d'investissement et de financement.

L'Arabie saoudite est un pays riche à tous points de vue. Mais mille milliards de dollars, soit le coût présumé du projet, reste une somme importante, d'autant plus que le projet n'a pas attiré d'investissements étrangers massifs.

Il est vrai que des fonds mondiaux affluent en Arabie saoudite, mais ces investissements sont principalement destinés aux industries liées à l'énergie, en particulier l'extraction et le transport du pétrole et du gaz et le raffinage des produits pétroliers.

Il s'agit de secteurs éprouvés, y compris les nouvelles activités visant à la modernisation et à l'introduction de technologies avancées et environnementales. Un investisseur étranger pourrait, à un stade ultérieur, investir dans une ville futuriste comme « The Line ». Mais il ne le fera qu'après avoir découvert les caractéristiques du projet et vu s'il est construit avec de l'argent saoudien ou non.

Il est utile de lire les détails récemment divulgués sur les réductions budgétaires de NEOM. Les experts interrogés par Bloomberg ont salué les mesures de réduction. Un commentateur n'a pas hésité à dire que cette réduction est un signe de maturité.

Dans tous les grands projets qui visent à changer les choses dans un pays, les initiateurs font preuve d'un certain enthousiasme, surtout dans les phases initiales. En raison de la taille de ces projets super gigantesques, le facteur temps finit par entrer en ligne de compte.

Même l'Arabie saoudite, un pays exceptionnellement riche, ne peut pas allouer un billion de dollars ou plus dès le premier jour du lancement du projet. Avec le temps, les responsables commencent à constater que la facture augmente en raison de la fluctuation des prix des matières premières utilisées dans la construction et du coût de la main-d'œuvre.

Ils constatent également que le projet en cours tend à exercer une pression sur le financement d'autres projets, tels que ceux qui s'inscrivent dans les plans de développement globaux du pays. Il est trop tôt pour évaluer les réductions, Riyad n'ayant pas encore révélé l'ampleur des réductions envisagées pour NEOM.

Toutefois, les rapports ayant fait l'objet d'une fuite parlent d'une réduction de 20 %. Certaines parties du projet ont été suspendues et il pourrait s'agir des aspects les plus coûteux. Cela signifie qu'il faut se concentrer sur d'autres aspects qui pourraient constituer un meilleur critère de réussite du projet.

Les auteurs du projet ont habilement utilisé les relations de l'Arabie saoudite avec Bloomberg News pour publier des rapports sur certains (ou de nombreux) détails de NEOM qui sont en train d'être reconsidérés.

Une société saoudienne était sur le point de conclure un partenariat médiatique avec Bloomberg avant que ce partenariat ne se limite à l'aspect économique du travail de l'agence dans ce qui est devenu plus tard Al-Sharq Business with Bloomberg, un projet médiatique poursuivi par Riyad parallèlement aux projets de télévision par satellite et de site web d'Al-Sharq.

Il s'agissait d'une coentreprise innovante avec une institution médiatique américaine qui jouit des avantages de la liberté d'opinion et de la capacité à soulever des questions sensibles concernant la région et les relations du royaume avec le reste du monde.

L'Arabie saoudite a tiré ce dont elle avait besoin de la relation avec Bloomberg et ce dernier n'a trouvé aucune raison de se désengager auprès de l'Arabie saoudite tant que la coopération se limitait à des informations et des rapports économiques.

Un compromis appelé « Al-Sharq Business with Bloomberg » est né. Mais l'Arabie saoudite a changé politiquement ces dernières années et a renoncé à jouer un rôle majeur dans la région.

Elle a plutôt choisi de s'engager dans un processus sans précédent de règlement des différends avec d'autres nations. Elle a résolu ses conflits avec l'Iran, la Turquie et le Qatar, et s'apprête à se retirer de la guerre au Yémen en faisant pression sur le gouvernement internationalement reconnu du pays pour qu'il parvienne à un accord avec les Houthis.

Elle ne veut pas aller jusqu'à la confrontation sur certaines questions au Yémen, notamment en ce qui concerne les principales forces politiques du sud. Aujourd'hui, l'Arabie saoudite ne commente pas ce qui se passe en Syrie et au Liban.

Elle se contente de faire de vagues références à la nécessité de parvenir à un règlement de la guerre de Gaza afin de mettre fin à l'effusion de sang. Mais elle entre dans les détails des scénarios d'après-guerre. Il s'agit notamment de la nature du grand plan de règlement, y compris la reconnaissance du droit des Palestiniens à un État indépendant et la levée de l'inhibition liée à la normalisation des liens avec Israël. L'Arabie saoudite a également pris ses distances avec les questions politiques et économiques égyptiennes.

Elle a également pris ses distances avec les affaires soudanaises et s'est détournée de sa tentative de médiation, s'abstenant d'exercer des pressions sur l'une ou l'autre des parties en guerre, l'armée et les forces de soutien rapide. Il existe de nombreux autres exemples de cette approche.

Cette tendance à se désengager des conflits extérieurs s'explique par la volonté des Saoudiens de se concentrer sur leurs projets nationaux, de placer des investissements et de profiter des revenus considérables générés par la hausse des prix de l'énergie après le déclenchement de la guerre en Ukraine.

À l'exception des discussions occasionnelles sur la normalisation avec Israël, la mention de l'Arabie saoudite est associée ces jours-ci à des nouvelles d'affaires, de projets et d'investissements. Même dans cette perspective économique, les déclarations du ministre saoudien de l'énergie, le prince Abdulaziz bin Salman, ont été moins fréquentes et se sont souvent limitées à des déclarations occasionnelles publiées par l'OPEP+ concernant la production de pétrole.

En fait, la plupart des rapports d'avancement sur l'économie saoudienne sont laissés aux ministres saoudiens extérieurs au cercle décisionnel, dans des remarques préparées qu'ils font lors de forums et de séminaires économiques.

C'est dans ce contexte que les commentaires ouvrant la voie à la réduction des effectifs de la NEOM ont été faits. Bloomberg a pratiquement monopolisé les fuites provenant de fonctionnaires et de commentateurs saoudiens dont elle n'a pas révélé les noms. Le ministre saoudien des finances, Mohammed Al-Jadaan, et des hauts fonctionnaires de son rang, ainsi que certains dirigeants de grandes entreprises, confirmaient de temps à autre l'intérêt de l'Arabie saoudite pour la réalisation d'examens périodiques de ses projets.

Puis il y a eu un autre cycle de fuites plus détaillées, jusqu'aux rumeurs actuelles concernant une réduction de 20 % de la taille de NEOM, avec des discussions sur des décisions oscillant entre le réexamen de détails importants du projet et la suspension complète de certaines de ses composantes.

Aujourd'hui, le tableau est plus clair, car il est entendu que les dirigeants saoudiens souhaitent orienter leurs ressources disponibles d'une manière légèrement différente. Toutefois, ce qui est intéressant ici, c'est la méthode utilisée pour dévoiler la révision et s'assurer qu'elle ne provoque pas de vagues importantes, au niveau national, régional et mondial, à la fois dans les sphères politique et économique.

Il s'agit d'un pas important vers la maîtrise de la présentation de l'information, loin de ce que nous avons connu il y a quelques années en Arabie Saoudite, lorsque l'empressement à attirer l'attention sur les changements majeurs dans le royaume conservateur était une priorité. Cela explique aussi pourquoi certains font aujourd'hui l'éloge de la maturité saoudienne.

L'évaluation complète de ce qui a été réalisé ou non dans le cadre de la Vision 2030 ne saurait tarder. Il ne fait aucun doute que l'Arabie saoudite a fait preuve d'une transparence bien calibrée en suivant un rythme, un calendrier et une manière d'informer les autres particuliers afin de montrer que sa perception du projet NEOM est sensiblement différente aujourd'hui de ce qu'elle était au moment de son lancement.

Ceci est dû à une évaluation objective de ce qui est possible et de ce qui ne l'est pas, tant du point de vue financier que du point de vue des investissements. Cette transparence réfléchie est utile et devrait devenir le mode d'information des Saoudiens et du reste du monde sur les changements majeurs dans la gestion des affaires économiques du royaume, compte tenu du fait que Riyad a décidé de prendre ses distances avec la politique.

Haitham El Zobaidi est le rédacteur en chef de la maison d'édition Al Arab.