Vérification de la réalité au NEOM
Les pressions soudaines exercées sur les entreprises pour les obliger à transférer leur siège en Arabie saoudite ne sont pas le type de message que les investisseurs potentiels s'attendaient à recevoir de la part de projets tels que NEOM.
Des rapports négatifs circulent autour du projet NEOM de l'Arabie saoudite. Le monde n'est pas habitué à des projets d'une telle ampleur. Le coût du projet était initialement estimé à 500 milliards de dollars. Il a ensuite été évalué à environ 1 500 milliards de dollars, soit trois fois plus que le chiffre initial. La nouvelle estimation était basée sur une réévaluation prenant en considération le coût réel de l'ensemble des projets proposés dans le cadre de NEOM, en particulier le projet "The Line", une ville linéaire aux murs de verre construite à 500 mètres au-dessus du niveau de la mer et s'étendant sur 170 kilomètres à travers le désert au nord de l'Arabie saoudite.
Le récent rapport de Bloomberg sur la réévaluation de la taille et des étapes de ce mégaprojet est un développement positif malgré les questions qu'il soulève, sachant que le site web Asharq Bloomberg, une opération médiatique saoudienne développée en partenariat avec Bloomberg News, a traduit et publié le rapport. La publication de l'article reflète la prise de conscience saoudienne de la nécessité de réexaminer la faisabilité de l'entreprise ou, à tout le moins, d'envisager d'en revoir la taille.
Lorsque l'on parle d'un projet architectural majeur tel que celui-ci, les fonctionnaires désireux de plaire à leurs dirigeants ne manquent pas d'applaudir à tout rompre. On recevra également la même réaction de la part des grands entrepreneurs et des ingénieurs qui n'ont jamais trouvé un nouveau projet qui leur déplaise. Lorsque l'on regarde la vidéo promotionnelle de "The Line", on a l'impression de voir une bande-annonce du célèbre film de science-fiction "Total Recall". La notion de ville de verre s'étendant sur un désert stérile avec peu ou pas de précipitations et une chaleur torride qui assèche la végétation, rappelle les bâtiments et les trains fictifs qui transportent les immigrants de la planète Terre vers Mars, où ils s'abritent sous un dôme de verre.
NEOM est un projet futuriste audacieux. Mais comme son nom l'indique, qui est une combinaison du mot latin "neo" et de la première lettre du mot arabe pour Mustaqbal "futur", il est tourné vers l'avenir. Il ne fait aucun doute que ceux qui ont travaillé sur ce projet avaient une vision. À travers ce projet, l'objectif était de transformer les richesses naturelles du royaume en quelque chose de plus que des bâtiments en béton, des voitures de luxe et des contrats d'armement. La Vision 2030 a une dimension sociale tangible. Personne ne peut nier l'ouverture de ce vaste projet et sa promotion du changement. Une initiative majeure de développement économique était nécessaire pour suivre le rythme des changements qui s'opéraient en Arabie saoudite.
Il est bien connu que l'Arabie saoudite moderne a été pendant un certain temps sous l'emprise du salafisme religieux. Celui-ci s'est tellement imbriqué dans les modèles de comportement social que feu le roi Fahd bin Abdulaziz, personnage charismatique et ouvert d'esprit, a été contraint, au cours de son règne, de suivre la vague salafiste. En tant que prince héritier doté de vastes pouvoirs exécutifs, puis en tant que roi, il a vu les rivaux de l'Arabie saoudite, tels que Juhayman Al-Otaibi dans le royaume lui-même et l'ayatollah Khomeini en Iran, remettre en question la légitimité religieuse du pays, bien qu'il soit l'hôte des Deux Saintes Mosquées. Des signes de réforme ont commencé à apparaître sous feu le roi Abdullah bin Abdulaziz, qui a pris conscience du danger que représentait l'islam social et politique, sous ses différentes formes, qu'il s'agisse de projets salafistes, affiliés aux Frères musulmans ou parrainés par l'État, de type khomeiniste. Mais le véritable changement est venu des mains du roi saoudien Salman bin Abdulaziz et de son prince héritier, le prince Mohammed bin Salman. Jusqu'à aujourd'hui, les choses n'ont pas atteint le point d'une rupture complète avec le salafisme religieux et social, étant donné que la société saoudienne est intrinsèquement conservatrice. Mais ce qui s'est passé en Arabie saoudite ces dernières années dépasse l'imagination.
L'influence du salafisme sur les mentalités n'est pas nécessairement liée aux aspects religieux ou sociaux. Il est nécessaire de dissocier le terme salafisme de celui de wahhabisme auquel l'Arabie saoudite était identifiée. Le wahhabisme, avec tous ses liens avec la religion et le pouvoir politique, a été l'un des principaux déterminants de la fondation de l'Arabie saoudite et de son histoire. Le salafisme est beaucoup plus large que le wahhabisme.
Quel est le rapport entre le salafisme et la NEOM et la réévaluation de projets tels que "The Line" ? Je pense qu'il y a un lien entre les deux. Le salafisme veut déterminer la vie des gens selon un moule préétabli. Il n'y a pas de place, par exemple, du point de vue salafiste, pour une discussion sur les codes vestimentaires, les types de transactions financières ou les relations d'une femme au sein de la société. Ces questions sont réglées une fois pour toutes. Quelqu'un a déjà émis une fatwa ou pris une décision sur la longueur du vêtement d'un homme au-dessus de la cheville, sur les formes de transactions financières autorisées, telles que la Mourabaha dans les banques islamiques, sur les styles à proscrire et sur la distance à respecter entre un homme et une femme. La révolution sociale qui a accompagné la Vision 2030 a été au cœur des tentatives de réévaluation de ces notions préétablies.
Mais la distance que le royaume a prise par rapport au point de vue salafiste doit s'étendre à tous les aspects de la vie. On ne peut pas remettre en question la rigidité de la société et construire en même temps un modèle économique fondé sur cette rigidité.
L'Arabie saoudite est un pays riche où des entreprises géantes, des particuliers et des États étrangers recherchent des projets communs, des emplois, des investissements ou des opportunités de travail. Mais quelque chose a changé dans ce processus lorsque Riyad a semblé imposer un certain mode de fonctionnement aux entreprises. Il y a quelques années, par exemple, il a imposé aux entreprises opérant sur son sol d'établir leur siège régional à Riyad ou dans une autre ville saoudienne. Cette décision a semblé étrange à bien des égards, notamment parce qu'elle obligeait le personnel des entreprises à déménager en Arabie saoudite, ou obligeait ces entreprises à déménager leur siège et à embaucher de nouveaux employés saoudiens conformément à la politique saoudienne de "nationalisation" des ressources humaines (en donnant la priorité au recrutement de nationaux) et donc à licencier des employés résidant aux Émirats, au Qatar, à Bahreïn ou à Oman. Il ne fait aucun doute que la nationalisation des emplois est un engagement fondamental et important du gouvernement saoudien visant à réduire le chômage. Mais à notre époque, les politiques ne sont généralement pas menées de manière aussi rigide.
On ne peut pas s'attendre à ce que les entreprises internationales, qui recherchent un environnement économique libre et des conditions de vie décentes pour leurs employés, se conforment à une demande de ce type.
On ne sait pas exactement combien d'entreprises étrangères se sont installées en Arabie saoudite, mais la réticence des Saoudiens à en parler beaucoup nous indique que leur politique de pression sur les entreprises n'a pas donné les résultats escomptés. L'Arabie saoudite est un marché attractif, mais peut-elle réellement influencer la décision d'un géant occidental de l'information dont la valeur marchande dépasse le PNB de l'Arabie saoudite ? En gros, l'Occident peut s'immiscer dans vos décisions grâce à l'énorme contrôle qu'il exerce sur la finance, les affaires, la technologie, en plus de la politique et des médias.
La pression soudaine exercée sur les entreprises pour les obliger à transférer leur siège en Arabie saoudite n'est pas le type de message que les investisseurs potentiels s'attendaient à recevoir de la part de projets tels que NEOM. Tout investisseur y réfléchira à deux fois avant de placer ses millions ou ses milliards dans un environnement qui lui impose des décisions unilatérales. Si, aujourd'hui, les entreprises qui cherchent à créer des emplois ou à entreprendre de grands projets en Arabie saoudite sont soumises à des pressions et à des menaces, qu'est-ce qui empêchera les autorités, demain, d'essayer de contraindre les investisseurs, après qu'ils auront engagé des fonds et des efforts substantiels et établi leurs activités dans le royaume, à se limiter à une activité, à une zone géographique ou à une main-d'œuvre particulière ? L'investisseur a-t-il alors la possibilité de démonter le bâtiment aux murs de verre qu'il a construit sur le front de mer, de le porter sur son dos et de partir ?
Selon certains rapports, les voyages de marketing à l'étranger entrepris par le groupe NEOM n'ont pas donné de résultats significatifs, et les fonds souverains saoudiens devront supporter le poids du financement des projets de NEOM. Cela pèsera sur leurs ressources et les obligera à apporter un financement supplémentaire en vendant des obligations, par exemple. Il est vrai que l'Arabie saoudite est un pays riche et puissant, mais tout responsable saoudien se demandera certainement s'il est judicieux de déverser entre 500 et 1 500 milliards de dollars dans un seul projet, dont le rendement n'est pas garanti, au détriment de l'élan de développement global recherché par la Vision 2030. Tant que le problème du financement étranger n'aura pas été résolu, par d'autres moyens tels que les projets plus réalistes et moins coûteux sur les rives de la Méditerranée au nord en Égypte ou sur la côte de la mer d'Arabie au sud dans le Sultanat d'Oman, alors NEOM, et toutes ses perspectives d'avenir, est un projet qui a besoin d'être réévalué et réexaminé.
Il aurait fallu tirer la sonnette d'alarme après les commentaires qui auraient été faits par des investisseurs chinois potentiels à Hong Kong la semaine dernière, selon lesquels il est nécessaire de "dissiper les ambiguïtés" et d'éviter de vivre dans "une boîte de verre".
Parler de la réduction d'un projet comme "The Line" est un premier pas dans la bonne direction. Peu importe que la guerre fasse rage non loin de là à Gaza, ou que les drones houthis atteignent Eilat, c'est-à-dire qu'ils voyagent à une distance plus grande que Neom, toute la région est en proie à l'inquiétude.
De nombreux pays plantent la graine d'un projet et le laissent se développer organiquement et naturellement, plutôt que d'imposer un modèle rigide comme cela a été tenté dans l'ex-Union soviétique, ce qui a abouti à des échecs qui ont fait fuir la population.
Il n'est pas justifié d'essayer d'imposer une vision rigide simplement parce que l'Arabie saoudite est un pays riche capable de construire NEOM, avec ou sans investisseurs. C'est la volonté de réévaluer les idées après un examen de la réalité qui leur confère leur valeur. Ce qui compte en fin de compte, c'est la réussite. Tout comme l'Arabie saoudite s'est débarrassée du salafisme religieux et social, il n'y a pas de place dans son avenir ou sa vision pour le salafisme économique.
Le Dr Haitham El-Zobaidi est le rédacteur en chef d'Al Arab Publishing Group.