Le talon d'Achille du Caire est l'inaction

Si l'Iran étrangle l'Égypte au sud de la mer Rouge, Le Caire peut étrangler l'Iran et les Houthis au nord.

En tout état de cause, le temps ne joue pas en faveur des Égyptiens qui, au mieux, se retrouvent piégés dans une guerre qui les affecte, eux et leurs capacités économiques, de manière de plus en plus négative chaque jour. 

Selon des chiffres divulgués par des agences officielles égyptiennes, l'impact économique de la guerre de la mer Rouge sur les revenus du canal de Suez dépasserait les 7 milliards de dollars à la fin de l'année 2024. 

Pour l'heure, l'Égypte fait comme si toute tentative d'empêcher les Houthis de poursuivre la guerre, qui les oppose théoriquement à Israël, entraînerait un coût matériel ou humain plus important, de sorte qu'il vaut mieux laisser la guerre des Houthis dans le sud de la mer Rouge se dégrader progressivement d'elle-même plutôt que d'entrer dans une confrontation avec les militants yéménites.

De ce point de vue, la question devient un jeu de chiffres, et c'est celui qui a la capacité de faire preuve de la plus grande patience qui l'emporte en fin de compte. Il est bien sûr possible que les Occidentaux, principalement les Américains et les Britanniques, atteignent leur objectif d'endommager les capacités militaires des Houthis, en particulier leur arsenal de missiles balistiques et de drones, permettant ainsi à la guerre de se poursuivre nominalement, mais sans obtenir de résultats significatifs. 

Le conflit s'est étendu à une zone géographique plus vaste, avec des échanges de drones et de missiles, les Houthis lançant des missiles à plus longue portée et plus rapides, voire hypersoniques pour certains.

Les Israéliens sont donc entrés en scène en lançant des avions de combat contre certaines cibles yéménites, notamment économiques, causant des dommages croissants aux Houthis, afin de leur faire comprendre que c'est une chose de bloquer les voies maritimes et une autre d'attaquer les installations civiles et militaires israéliennes.

Les Israéliens sont susceptibles d'infliger des coups douloureux aux Houthis aux dépens du peuple yéménite, quel qu'en soit le coût humanitaire, afin que les Houthis puissent à un moment donné mettre fin à leur jeu dangereux. 

En tout état de cause, le facteur temps ne joue pas en faveur des Égyptiens qui, dans le meilleur des cas, se retrouvent à attendre une guerre qui les affecte, eux et leurs capacités économiques, de manière de plus en plus négative chaque jour. Les Iraniens tirent profit de l'escalade en cours en démontrant qu'ils disposent encore d'une monnaie d'échange dans l'impasse. C'est aussi le moyen pour Téhéran de montrer qu'il ne se contente pas de proférer des menaces parce qu'il peut demander (ou ordonner) à ses alliés houthis de poursuivre leurs attaques à n'importe quel prix. 

On ne sait pas exactement combien coûte chaque missile ou drone houthi. Mais le prix ne dépassera sans doute pas quelques dizaines de millions de dollars dans le meilleur des cas (y compris le matériel lancé et les installations détruites sur le terrain), à comparer aux milliards de dollars de manque à gagner pour l'Égypte au titre des redevances perçues par les navires et les pétroliers pour le transit de la voie d'eau vitale qu'est le canal de Suez. 

Il convient de rappeler que les Égyptiens se sont engagés dans des guerres féroces avec l'Occident et Israël au sujet des revenus du canal de Suez. La première de ces guerres a suivi la nationalisation du canal, qui visait à imposer le droit de l'Égypte sur les revenus du canal. La deuxième guerre a éclaté à la suite du harcèlement stratégique et de l'intimidation de l'Égypte par Israël à l'époque de Gamal Abdel Nasser. Les Égyptiens, qui considéraient le canal de Suez comme la poule aux œufs d'or, ont toujours pensé que la guerre était justifiée pour protéger le canal en tant que source vitale de revenus. 

Aujourd'hui, l'évaluation stratégique égyptienne est qu'il est finalement préférable de laisser les Israéliens mener des frappes contre le Yémen pour calmer les Houthis, ou de laisser les Américains et les Britanniques contrer les missiles et les drones des Houthis visant les navires passant par le canal, le détroit de Bab al-Mandab ou le golfe d'Aden. L'idée est que le stock de missiles et de drones des Houthis finira par s'épuiser. Certains affirment même que l'abandon est une stratégie qui mérite d'être testée au fil du temps, jusqu'à ce que les Houthis se lassent, que l'Iran change d'avis ou que les Gazaouis parviennent à un accord avec les Israéliens. 

Ce type d'évaluation est, au mieux, une confirmation de l'incapacité du Caire à proposer une solution adéquate pour une grande puissance régionale comme l'Égypte, qui possède l'une des armées les plus importantes et les mieux équipées au monde. 

Cela ne veut pas dire qu'il faille demander à l'Egypte de considérer les Houthis comme un ennemi à attaquer dès que possible. Cependant, ne rien faire est inacceptable. Les exemples récents du refus de l'Égypte de faire quoi que ce soit sont nombreux. Un anneau de menaces entoure l'Égypte, de la Libye au Soudan ; un anneau qui s'étend au sud du bassin du Nil jusqu'au barrage de la Renaissance en Éthiopie et à la majeure partie de la Corne de l'Afrique. 

À chaque défi, la situation stratégique de l'Égypte semble se détériorer davantage, une ou plusieurs parties jugeant le moment opportun pour exercer une pression supplémentaire sur l'Égypte, voire un chantage, tant qu'elle reste silencieuse face à une action hostile. 

L'expansion de telles ambitions autour de l'Égypte érode sérieusement la position régionale du pays et peut miner la position de l'État lui-même. Pendant ce temps, l'énorme armée égyptienne, qui reste inactive, n'a pas été mise à l'épreuve depuis des décennies.

Un pays comme l'Iran, malgré toutes ses capacités militaires, a échoué à son premier véritable test face à la puissance militaire moderne d'Israël. Israël a neutralisé les Iraniens en quelques jours. La panoplie d'alliés de Téhéran, comprenant des États et des milices loyaux, s'est inexplicablement effondrée. Le pire, c'est que les stratèges iraniens n'ont pas su anticiper le lien entre les bombes qui ont commencé à tomber sur Gaza à la mi-octobre 2023 et l'effondrement du régime de Bachar el-Assad au début du mois de décembre 2024.

C'est peut-être aussi grave que l'incapacité des stratèges égyptiens à dire aux dirigeants de leur pays que les secousses au sud de la mer Rouge pourraient déclencher une crise en Égypte même.

Les dirigeants du Caire savent mieux que quiconque que certains de leurs ennemis nourrissent discrètement cette crise égyptienne potentielle depuis des années, attendant le moment propice pour la déclencher. La crainte d'un scénario au Caire similaire à celui qui s'est déroulé à Damas n'est plus seulement l'affaire des experts iraniens ou égyptiens. C'est désormais le sujet de conversation des Égyptiens ordinaires dans les rues du Caire, alors qu'ils réfléchissent à la question en buvant une tasse de thé dans un café de la Citadelle. 

Compte tenu des multiples moyens que le Qatar et la Turquie avaient mis en place dans de nombreuses régions de la Syrie avant de décider de les activer à un moment clé, du début de l'offensive à Alep à son point culminant à Damas, il n'est pas nécessaire de compter combien d'argent Doha et Ankara ont dépensé et combien d'efforts ils ont déployés pour se préparer à un moment égyptien similaire à celui de la Syrie. L'apparence de faiblesse du Caire, réelle ou imaginaire, tentera n'importe quel intrus, et pas seulement les Qataris et les Turcs. C'est une invitation pour tout intrus à prendre le risque de s'attaquer à l'Égypte.

Il s'agit d'un danger imminent qui exige une réponse psychologique et stratégique de la part du Caire dans les plus brefs délais. Encore une fois, il ne s'agit pas d'un appel à la guerre, mais d'un avertissement aux Houthis et à leurs commanditaires iraniens : il n'y a pas de différence entre couper les moyens de subsistance des Égyptiens et essayer de les égorger, à Dieu ne plaise.

La faim qui tenaille l'estomac des Yéménites à Sanaa n'est pas plus douloureuse que celle qui touche les habitants des bidonvilles autour des grandes villes égyptiennes.

L'Égypte devrait envoyer un message urgent pour avertir l'Iran et les Houthis que le canal de Suez est une artère vitale dont on ne peut se passer et qui ne peut être laissée à des étrangers.

Si l'Iran étrangle l'Égypte au sud de la mer Rouge, Le Caire peut étrangler l'Iran et les Houthis au nord. Si l'on étrangle l'Égypte sous prétexte de faire pression sur Israël, Le Caire peut étrangler les voies maritimes de l'agresseur en exerçant son droit à ne pas être étranglé.

L'Égypte doit répondre, et sa réponse doit être claire et rapide.

Haitham El Zobaidi est rédacteur en chef de la maison d'édition Al Arab.