Baïkonour, le lieu perdu au milieu de nulle part où l'ère spatiale a commencé il y a 70 ans
À la mi-octobre 2003, j'ai eu l'occasion de visiter pendant plusieurs jours le complexe de Baïkonour. C'était grâce à une invitation officielle de l'Agence spatiale de la Fédération de Russie, alors appelée Rosaviakosmos, transmise par l'Agence spatiale européenne (ESA), pour assister au décollage de la capsule Soyouz qui transportait l'astronaute espagnol Pedro Duque vers la Station spatiale internationale (ISS), avec l'Américain Michael Foale et le Russe Alexander Kaleri.
Les autorités russes m'ont fait visiter les principales installations et m'ont permis d'accompagner la fusée Soyouz depuis le bâtiment où elle avait été assemblée jusqu'à sa rampe de lancement. Ils m'ont également fait visiter le musée et m'ont conduit jusqu'à l'énorme plate-forme de lancement rouillée et abandonnée de la fusée super lourde Energia, qui, en novembre 1988, avait mis en orbite la navette spatiale soviétique Bouran, un projet pharaonique des années 70-80 qui n'aboutit jamais.
D'après ce que j'ai pu voir, le cosmodrome d'il y a 22 ans ressemblait plus à un immense dépotoir qu'à une base spatiale. Je n'ai pas eu l'occasion de voir l'état des silos de missiles balistiques intercontinentaux, mais j'ai pu voir des chameaux en liberté et observer plusieurs des 13 plates-formes de lancement de fusées spatiales, certaines hors service, avec leurs structures métalliques rouillées et les installations annexes abandonnées. Exposées à des conditions climatiques extrêmes en été comme en hiver, les années sans entretien adéquat avaient fait des ravages. Mais ne vous y trompez pas.
Les installations opérationnelles que j'ai visitées étaient impeccables et les ingénieurs et techniciens avec lesquels j'ai discuté étaient des professionnels de haut niveau, fiers d'être des pionniers et les garants de l'accès à l'espace extra-atmosphérique. Ils étaient conscients de la grande responsabilité qui leur incombait et mettaient tout en œuvre pour que chaque lancement depuis Baïkonour se déroule avec une précision millimétrique, comme ce fut le cas pour la mission Soyouz TMA-3 de Pedro Duque. Je sais que les infrastructures et les équipements de Baïkonour ont été modernisés au cours des 15 dernières années.
De l'Union soviétique au Kazakhstan
En 2003, cela faisait trois ans que Vladimir Poutine avait pris le pouvoir à la place du premier président de la Russie, Boris Eltsine. Les mesures corrompues de libéralisation de l'économie centralisée soviétique vers une économie de marché avaient plongé le pays dans une crise profonde à tous les niveaux. Le secteur spatial traversait une période de pénurie de ressources et de déclin que l'ingénieur Yuri Koptev, alors directeur général de l'Agence spatiale, tentait tant bien que mal de redresser.
Les autorités russes viennent de commémorer le 70e anniversaire de la création de Baïkonour et, bien que ce ne soit pas le nom original du site, c'est son nom actuel, sous lequel il restera dans l'histoire de l'humanité. Né le 2 juin 1955 sous le nom de Polygone d'essais scientifiques et de recherche n° 5, il a le grand mérite d'avoir été la première porte qui a ouvert la voie à la mise en orbite autour de la Terre et offert la possibilité d'explorer l'au-delà depuis l'espace lui-même.
Officiellement connu dans le monde entier sous le nom de cosmodrome de Baïkonour, il est situé dans la république du Kazakhstan depuis l'effondrement de l'Union soviétique en 1991. Pays d'Asie centrale, le Kazakhstan est cinq fois plus grand que l'Espagne, mais ne compte que 20 millions d'habitants, alors que notre nation en compte plus de 49 millions, ce qui donne une idée de sa très faible densité de population.
Baïkonour n'est pas seulement la première base spatiale à avoir été construite, mais aussi la plus grande au monde. Sous la responsabilité du ministère russe de la Défense, elle occupe une superficie de 6 717 kilomètres carrés. Pour se faire une idée de ses dimensions gigantesques, elle est plus grande que toute la province d'Alicante, qui compte 5 817 km². Elle est similaire en superficie à la province de Ségovie, qui compte 6 921 km², et mille kilomètres carrés plus petite que la province de Barcelone.
Enclave stratégique de premier ordre, le président Boris Eltsine et le président du Kazakhstan, Noursoultan Nazarbaïev, ont signé fin mars 1994 une série d'accords de coopération politique, militaire et économique. L'un d'entre eux était un contrat de location de Baïkonour pour 115 millions de dollars, qui transférait à la Russie les responsabilités de gestion et les droits d'occupation, d'utilisation et d'exploitation du cosmodrome. Moscou souhaitait un contrat de 99 ans, mais il a été convenu pour une période initiale de 20 ans, qui a ensuite été prolongée jusqu'en 2050.
Théâtre des premiers exploits de l'ère spatiale
Baïkonour a été le centre névralgique du programme spatial soviétique pendant son âge d'or, qui a coïncidé avec les mandats de Nikita Khrouchtchev (1953-1964) et Leonid Brejnev (1964-1982) en tant que secrétaires généraux du Parti communiste de l'Union soviétique et figures de proue du pouvoir moscovite. L'emplacement a été choisi par l'armée russe en raison de sa proximité avec l'équateur, de sa faible densité de population et de son horizon dégagé vers les quatre points cardinaux.
Le cosmodrome a été construit dans le but de servir de base de lancement pour les missiles balistiques intercontinentaux SS-6 Sapwood, dont le premier tir d'essai a eu lieu en mai 1957, deux ans après le début de la construction des installations. Peu de temps après, il fut le théâtre des premiers grands événements de l'ère spatiale naissante : le 4 octobre, une variante de ce même missile mit en orbite Spoutnik-1, le premier satellite artificiel de la Terre.
C'est depuis Baïkonour que le premier homme à avoir voyagé dans l'espace, Youri Gagarine, a orbité autour de la Terre dans un vaisseau spatial le 12 avril 1961. Il a été suivi par Valentina Tereshkova, qui est devenue la première femme cosmonaute le 16 juin 1963. Au total, comme l'a déclaré Vladimir Poutine dans son message de félicitations à l'occasion du 70e anniversaire, Baïkonour a été le théâtre de « plus de 2 500 lancements et a envoyé en orbite terrestre plus de 200 cosmonautes de nombreux pays, dont beaucoup sont des scientifiques qui mènent des expériences innovantes et promeuvent la recherche fondamentale et appliquée dans la Station spatiale internationale ».
Cœur de l'effort spatial aujourd'hui réduit de la Russie, le cosmodrome reste le principal site de lancement des satellites civils et militaires russes et de leurs alliés. Pendant près de 10 ans, depuis le retrait de la dernière navette spatiale américaine (Atlantis) en juillet 2011 jusqu'à la première mission habitée de la fusée Falcon 9 de SpaceX le 15 novembre 2020, les fusées et capsules russes Soyouz lancées depuis Baïkonour ont été la seule alternative pour que des êtres humains puissent rejoindre l'ISS et relever leurs camarades à bord.
Mais Baïkonour n'est pas la seule base spatiale de Moscou. Il en existe deux autres. L'une est le complexe militaire de Plesetsk, à environ 800 kilomètres au nord de Moscou. L'autre est le nouveau cosmodrome de Vostochny, en Extrême-Orient, situé à plus de 5 500 kilomètres de la capitale russe. Mais aucune des deux, seule Baïkonour, n'a la capacité d'effectuer des vols spatiaux habités. Vladimir Poutine a déjà donné l'ordre que Vostochny accueille un nouveau complexe pour envoyer des êtres humains dans l'espace, ce qui ne sera pas réalité avant la prochaine décennie.