Alors que le gouvernement du président Pedro Sanchez s'efforce de renouveler autant que possible les capacités militaires réduites des forces armées espagnoles, le Maroc est plongé dans un processus d'acquisition de nouveaux avions de combat et d'hélicoptères d'attaque qui s'accélère à partir de la mi-2018.
Les achats récents de pays tiers pour augmenter la puissance militaire de Rabat ne concernent pas seulement les avions militaires, mais touchent également tous les domaines de son arsenal d'armes, l'un des plus importants d'Afrique. Il couvre tout, des systèmes avancés de défense aérienne basés sur des radars 3D, aux missiles à courte, moyenne et longue portée - sol-air, air-sol, air-air, contre-chars et antinavires - en passant par les chars de combat, les véhicules lourds de récupération du matériel roulant, les lance-roquettes, les munitions de tous types et calibres, les équipements radio avancés, les systèmes de vision de pointe et une longue liste d'autres.
La monarchie alaouite pratique une politique de diversification de ses sources d'approvisionnement en matériel de défense et réalise une grande partie de ses transactions par le biais d'accords de gouvernement à gouvernement avec la France, la Chine et la Russie, dans une moindre mesure avec l'Afrique du Sud, l'Autriche et le Royaume-Uni et, de façon marginale, avec l'industrie de défense espagnole. Mais son principal fournisseur est les États-Unis, dont les entreprises fournissent à Rabat d'importantes quantités d'armements de qualité supérieure.
En un peu plus d'un an et demi, l'administration Trump a autorisé la vente de systèmes d'armes au roi Mohammed VI pour une valeur de plus de 12 milliards de dollars (10,68 milliards d'euros), des contrats qui bénéficient directement à de puissantes entreprises américaines de défense et d'aérospatiale telles que Boeing, Lockheed Martin, Raytheon, Orbital ATK, General Dynamics, McKinney, Chemring et Kaman Precision.
L'un des plus récents et des plus importants achats effectués par le Maroc concerne l'extension et le renouvellement de la flotte d'avions de chasse de l'Armée de l'air royale. Rabat a reçu le feu vert en mars 2019 pour l'acquisition de 25 nouveaux chasseurs F-16 C/D Block 72 - la version de production la plus avancée - qui comprend de nombreuses nouvelles capacités et améliorations structurelles.
Comme si cela ne suffisait pas, l'opération est complétée par la modernisation de sa flotte actuelle de 23 F-16 C/D, qui sont équipés par la puissante compagnie Lockheed Martin du radar avancé AESA APG-83 et du système de communication militaire tactique Link 16 utilisé par les pays de l'OTAN. Il s'agit du contrat militaire ayant la valeur économique la plus élevée de l'histoire des Forces armées royales, puisqu'il s'élève à un total de 4 747,2 millions de dollars, 3 789 pour l'achat des 25 chasseurs et 958,2 millions supplémentaires pour la modernisation des 23 déjà en service.
L'achat comprend 40 missiles air-air à moyenne portée AIM-120C-7 AMRAAM, une nouvelle avionique et des communications de bord, des simulateurs de formation, la formation des pilotes et des mécaniciens et un premier lot de pièces de rechange. Lorsque les livraisons des 25 nouveaux F-16 seront terminées dans quelques années, le Maroc disposera d'une flotte de 48 avions de chasse entièrement préparés pour les combats aériens du futur.
Le deuxième grand contrat récent est l'acquisition de 24 hélicoptères d'attaque AH-64 Apache, un appareil qui a été largement testé lors des guerres en Irak, en Afghanistan, en Libye et au Yémen et qui est considéré comme le meilleur au monde dans sa catégorie. Configurés en version E - la version la plus moderne autorisée par le Pentagone pour l'exportation -, ils sont entièrement équipés de systèmes de contrôle de tir par radar, de systèmes de communication, de navigation et de contrôle des cibles, de capteurs et d'équipements de vision nocturne de pointe.
La transaction a été autorisée en novembre 2019 pour l'acquisition de 36 avions - 24 fermes et 12 optionnels - et le contrat a été signé avec la toute puissante société Boeing en juin dernier pour une valeur totale de 4,25 milliards de dollars, si les 12 options sont toutes réalisées. Ce montant comprend plus de 600 missiles antichars AGM-114 Hellfire, plus d'une centaine de missiles air-air Stinger, 5 200 roquettes et 93 000 munitions de 30 millimètres pour la mitrailleuse létale de chaque hélicoptère
En plus de ses missions militaires, le Maroc veut utiliser ces hélicoptères pour surveiller ses frontières et prévenir l'immigration clandestine et le trafic de drogue. Le Maroc sera ainsi le deuxième pays africain - avec l'Égypte - à être armé de l'AH-64 Apache à partir de 2024, année où Boeing commencera ses livraisons.
Mais ce n'est pas là qu'aboutissent les contrats de plusieurs millions de dollars passés avec Washington depuis un an et demi. En juin 2019, 250,4 millions de dollars (222,856 millions d'euros) ont été convenus pour l'achat d'équipements, de matériel et de pièces de rechange pour les bombes et les missiles guidés que les chasseurs F-16 transporteront. Trois mois plus tard, un autre contrat est venu s'ajouter à celui-ci pour la livraison de 20 000 bombes, systèmes de guidage, fusées, cartouches de projection et fusées éclairantes - également pour les F-16 - pour une somme de 209 millions de dollars (186 millions d'euros), qui, selon des sources américaines, servira à accroître la capacité du Maroc à entreprendre des « opérations de coalition ».
Le plus récent des engagements d'achat est celui déjà pris par le gouvernement du Premier ministre Saadeddine El Othmani auprès du ministère américain de la défense par le biais de canaux officiels. Il s'agit d'une demande d'acquisition d'un lot de 10 missiles antinavires AGM-84L Harpoon Block II à longue portée en version air-sol pour armer, bien sûr, les F-16 de la Royal Air Force, qui deviennent l'épine dorsale de son système de défense. Le coût du contrat s'élève à 62 millions de dollars (55,18 millions d'euros) et, outre les dix missiles, il comprend la formation du personnel logistique, l'assistance technique et les premières pièces détachées par le fabricant, le puissant groupe industriel Boeing.
Un mois plus tôt seulement, Abdeltif Loudyi, dont la fonction officielle est celle de « ministre délégué auprès du chef du gouvernement du Royaume du Maroc, chargé de la défense nationale », avait demandé à Washington l'achat de 25 véhicules de dépannage lourds M88A2 « Hercule » entièrement équipés de radios à saut de fréquence, d'équipements de vision diurne et nocturne, de mitrailleuses de 12,7 millimètres et de matériel de projection de fumée.
Le M88A2 dans un énorme véhicule à chenilles équipé d'une grue et d'une pelle capable de déplacer et de remorquer les puissants chars de combat M1 Abrams de plus de 60 tonnes achetés en 2012 aux États-Unis. Le bénéficiaire de la vente, estimée à 239,35 millions de dollars (213 millions d'euros), est le grand complexe industriel que la firme britannique BAE Systems possède à York, en Pennsylvanie, à quelque 160 kilomètres de Philadelphie. Dans le même temps, un contrat de 1,259 milliard de dollars (1,12 milliard d'euros) couvre la modernisation des 162 Abrams qui sont en service dans les bataillons de troupes de l'armée royale.
Un pays tiers devient de plus en plus important en tant que fournisseur d'armes au roi Mohammed VI, commandant en chef des forces armées royales et chef de l'état-major général. C'est la Chine, qui aurait pu accepter de livrer un lot de lance-fusées PHL 03 AR2 à 12 tubes d'une portée maximale de 130 kilomètres.
D'autres sources sont enclines à indiquer que le pacte avec Pékin serait lié à l'achat de quatre batteries de système de défense aérienne FD-2000B, d'une portée de 200 kilomètres et d'un plafond de 30 kilomètres, une alternative au S-400 russe qui n'a pas été achevée par le Premier ministre Dmitri Medvedev lors de sa visite à Rabat en octobre 2017. La société MBDA France aurait également vendu récemment des missiles sol-air VL MICA de faible portée montés sur des véhicules tout-terrain pour un coût de près de 200 millions d'euros.
Avec une position géostratégique privilégiée, le Maroc est le plus grand et le plus fidèle allié militaire des États-Unis sur le continent africain. L'agence du ministère américain du commerce qui se réjouit des ventes d'armes au royaume alaouite assure qu'elles « n'altèrent pas l'équilibre militaire de base dans la région » et qu'elles sont un soutien à l'amélioration de la sécurité d'un « allié principal en dehors de l'OTAN » qui reste « un facteur important de stabilité et de progrès économique en Afrique du Nord ».
Mais les pays limitrophes du Maroc ne voient pas l'escalade des achats purement militaires sous le même angle que Washington. Les perceptions des gouvernements de l'Espagne, de la Mauritanie et de l'Algérie - leur voisin antagoniste et leur rival stratégique - sont très différentes. L'incompatibilité manifeste entre les ambitions politiques et économiques de Rabat et d'Alger est justifiée par le danger que représentent les groupes terroristes islamistes opérant au Sahel et en Afrique du Nord.
Et si les États-Unis sont le principal soutien du Maroc, la Russie fait de même avec l'Algérie et lui fournit la plupart de ses armes. Mais la question de savoir quelles sont les menaces réelles de s'armer jusqu'aux dents n'a pas de réponse facile ... ou peut-être en a-t-elle une.
