L'Allemagne et la France relancent leur projet de char du futur dans lequel l'Espagne n'est pas présente, mais est attendue
Berlin et Paris viennent de mettre en scène un accord vitrine pour tenter de sortir de sa léthargie le développement de ce qui se veut le principal et le plus puissant système d'armes terrestres du milieu du XXIe siècle et la référence pour les pays de l'OTAN.
La représentation a eu lieu le jeudi 21 septembre sur la base aérienne française d'Évreux, à une centaine de kilomètres à l'ouest de Paris, où est basé l'escadron franco-allemand de transport aérien "Rhin/Rhin", une unité qui pilote des avions américains Lockheed Martin C-130J Super Hercules avec des équipages des deux nationalités.
Les protagonistes de la consultation étaient les ministres allemand et français de la défense, Sébastien Lecornu et Boris Pistorius. Le chef d'état-major de l'armée française, le général Pierre Schill, 56 ans, et l'inspecteur général de l'armée allemande, le général Alfons Mais, 61 ans, étaient les invités vedettes.
Tous deux ont signé les bases programmatiques du document d'exigences opérationnelles communes de haut niveau (HLCORD) du projet de futur char de combat franco-allemand, connu sous le nom de MGCS (Main Ground Combat System), qui est en suspens depuis longtemps.
Le document HLCORD, qui a été rédigé à la hâte depuis la réunion des deux ministres de juillet à Berlin, définit les exigences générales relatives aux capacités du système d'armes. Boris Pistorius a déclaré que son contenu "est plus concret aujourd'hui que jamais et aussi concret qu'il peut l'être". Et alors qu'il y a quelques années, il était envisagé que ses chaînes soient en place d'ici 2035, le ministre Lecornu a déclaré que, pour être "réaliste et flexible", il serait en place d'ici 2040-2045.
Chef d'une famille de plateformes terrestres
Les différents intérêts de l'Allemagne et de la France en matière de sécurité nationale, la géopolitique européenne en ébullition, les leçons tirées et les retombées de la guerre en Ukraine ont tous dû converger pour débloquer le MGCS. Bien entendu, les attentes commerciales des grandes industries de défense qui créent de la richesse et de l'emploi dans les deux pays ont également joué un rôle.
Paris et Berlin ont attribué le rôle de maître d'œuvre à parts égales à l'entreprise allemande Krauss-Maffei Wegmann (KMW) et à l'entreprise publique française Nexter Defense Systems, et ont imposé leur concentration dans le partenariat KNDS. En 2019, la chancelière Merkel a insisté pour que Rheinmetall fasse partie du projet qui, s'il est réalisé, sera le premier char de combat franco-allemand.
La Direction générale de l'armement (DGA) française insiste sur le fait que le MGCS est un système d'arme "entièrement nouveau". Cette position est acceptée par son homologue allemand, qui souhaite que le futur char soit le grand frère d'une famille de plates-formes construites de manière modulaire, à la fois habitées, robotisées et mixtes. Mais la direction du projet revient à l'Allemagne et à ses industries.
"Nous ne voulons pas que ce soit un nouveau Leclerc ou un nouveau Léopard 2", ont précisé Lecornu et Pistorius. Le MGCS est destiné à prendre la relève du char français Leclerc, dont près de 900 exemplaires ont été construits et sont en service aux Émirats et en Jordanie, et du char allemand Leopard 2, dont plus de 3 000 exemplaires ont été construits et équipent encore les armées de nombreux pays dans le monde, dont l'Espagne.
Tous deux ont un poids d'environ 55-58 tonnes et un canon de 120 millimètres, mais des doutes subsistent quant à leur capacité à résister au nouveau char russe T14 Armata doté d'un canon de 125 millimètres. Les Allemands et les Gaulois souhaitent que le MGCS intègre l'intelligence artificielle pour faciliter sa gouvernance, des équipements de guerre électronique avancés, des communications par satellite sécurisées, un blindage offrant une très haute protection contre les impacts de projectiles à haute pénétration, ainsi que des armes laser et électromagnétiques.
Bien entendu, il doit être équipé d'une arme à feu conventionnelle de gros calibre, c'est-à-dire d'un canon. Et c'est là que les négociations ralentissent entre les ingénieurs et les officiers d'état-major des deux armées. La France et sa société Nexter misent sur son nouvel Ascalon de 140 millimètres. La Bundeswehr et l'entreprise allemande Rheinmetall, en revanche, sont favorables au leur, le Rh-130 L/51 de 130 mm. Il ne s'agit là que d'un échantillon des désaccords que Pistorius et Lecornu souhaitent voir résolus par les militaires d'ici la fin de l'année.
Du Leopard 2E au MGCS... s'il se concrétise
L'Espagne joue-t-elle un rôle ? Aucun, pour l'instant. Elle est un observateur... mais un observateur avantagé. Alors que le gouvernement Sánchez est en place et que l'on s'attend à la formation d'un nouvel exécutif dans quelques semaines ou à la convocation d'élections générales à la fin de l'année ou début 2024, ni le ministère de la Défense ni la Moncloa n'osent en dire un seul mot.
L'armée, dirigée par le général Amador Enseñat, a manifesté son intérêt pour le projet par écrit depuis des années auprès du ministère de la Défense, dirigé par Margarita Robles, et du directeur général de l'armement et du matériel, l'amiral Aniceto Rosique. Berlin et Paris ont donc déjà pris note que le gouvernement madrilène, quel qu'il soit, finira par adhérer au projet. Ils envisagent également que l'Italie - autre observateur avantageux - qui a besoin de remplacer son char de combat C1 Ariete - de la même génération que le Leclerc et le Leopard 2, mais qu'elle n'a pas pu exporter.
L'adhésion de l'Espagne ne se fera pas quand le gouvernement de Madrid le voudra. Les ministres Lecornu et Pistorius ont mis sur la table à Évreux qu'ils ouvriront la porte d'entrée lorsque leurs militaires auront défini les "exigences de l'état-major". Il s'agit des capacités opérationnelles concrètes que les Français et les Allemands exigent du nouveau char et que l'industrie doit traduire dans la réalité. C'est le même processus qui a été suivi avant l'entrée de l'Espagne dans le futur combattant européen NGWS/FCAS.
La Force terrestre de l'armée de terre dispose de 219 chars de combat espagnols Leopard 2E - basés sur la version Leopard 2A6 - et d'un petit lot pour la récupération et le remorquage de véhicules endommagés (16) et d'autres pour l'entraînement des équipages (4). Ils sont rattachés aux brigades mécanisées "Guadarrama" - déployée sur la base militaire d'El Goloso (Madrid) -, "Guzmán El Bueno", sur la base de Cerro Muriano (Cordoue), "Extremadura", avec ses régiments à Botoa (Badajoz), et "Aragón", sur la base de San Jorge à Saragosse.
Sous licence de Rheinmetall et après d'âpres négociations, la grande majorité des Leopardo 2E ont été fabriqués par General Dynamics European Land System-Santa Barbará dans son usine d'Alcalá de Guadaíra (Séville) entre décembre 2003 et 2008, ont commencé à être reçus par l'armée en 2004 et ont aujourd'hui accumulé près de 20 ans de service. Les technologies d'autres entreprises espagnoles, comme Amper Indra, Navantia, SAPA Placencia et Tecnobit, ont contribué à leur construction et à leur équipement.
Comme les années ne passent pas en vain, le 22 août, le Conseil des ministres a autorisé un "cadre contractuel stable" pour trois ans - jusqu'au 31 décembre 2026, prorogeable pour trois années supplémentaires - d'une valeur de 208 millions d'euros pour "maintenir son opérabilité" et garantir que sa conservation "n'est pas affectée". L'exécutif comprend que le Leopard 2E "fournit une tâche de dissuasion importante dans le cadre des besoins stratégiques de l'armée", lit-on dans l'explication fournie par le gouvernement de la nation.