Que s'est-il passé pour faire de l'Espagne le premier pays européen à disposer de satellites d'observation radar et optique ?

Cela fait aujourd'hui trois mois que le satellite d'observation espagnol Ingenio - également connu sous le nom de SeoSat - a été réduit en miettes lorsque le lanceur européen Vega, qui le transportait dans l'espace le 17 novembre de l'année dernière pour le placer en orbite autour de la Terre, a explosé pendant son ascension.

Propriété du ministère des sciences et de l'innovation, 90 jours ont passé et le silence de Pedro Duque et de son équipe de direction est absolu. Rien ne s'est passé quant à savoir si ce qui devait être le premier satellite d'observation du gouvernement espagnol sera remplacé par un autre similaire ou ce qui se passera. 

Il semble que sa disparition et la perte des 200 millions d'euros qu'elle a coûté pour la concrétiser soient une bagatelle et n'aient causé aucun dommage. C'est ce que l'on peut déduire du fait que ni le ministère des sciences et de l'innovation ni le ministère de la défense - auquel Ingenio devait être transféré une fois en orbite - n'ont jusqu'à présent envisagé de remplacer la plateforme spatiale. 

La désintégration d'Ingenio pour des raisons totalement étrangères au satellite a rendu orphelin le programme national d'observation de la Terre par satellite (PNOTS), officiellement approuvé en juillet 2007 par un accord entre les ministères de la défense et de l'industrie, dont les titulaires étaient alors José Antonio Alonso et Joan Clos, respectivement. 

Avec Ingenio en synchronisation avec la plate-forme radar de la Paz - en orbite depuis février 2018 - l'objectif était de faire de l'Espagne "le premier pays européen à disposer d'un double système d'observation de la Terre, radar et optique, à la fois civil et militaire". C'est ce qu'a déclaré la ministre de la Défense de l'époque, Carme Chacón, à Madrid le 7 juin 2011 lors de la cérémonie de présentation de Paz à la société au siège d'Airbus Space Systems, le principal entrepreneur des deux systèmes. 

Le tandem Paz-Ingenio a également cherché à assurer une plus grande indépendance et une souveraineté opérationnelle dans le domaine de l'acquisition d'images pour la défense, la sécurité et les applications civiles, tout en formant l'industrie nationale au développement et à la construction de satellites et de capteurs optiques et radar haute résolution.

Si ce dernier point peut être considéré comme plus qu'atteint, "l'indépendance et la souveraineté dans l'acquisition de l'imagerie spatiale" ont été remises en question. Ingenio a disparu, Paz propose des photographies radar qui sont complexes à interpréter correctement dans de nombreux cas, dans l'espace sans le complément des images optiques qu'Ingenio allait fournir, ce qui oblige à les acheter à des tiers. 

En tout cas, comment est-il possible que trois mois après l'accident, le Comité de pilotage du PNOTS, la plus haute instance de contrôle et de suivi du Programme, ne se soit pas réuni pour évaluer les conséquences de la disparition d'Ingenio ? Quel ministère a pris l'initiative de convoquer cette réunion ? 

Le comité susmentionné est composé de hauts fonctionnaires de plusieurs ministères, dont le ministère de la défense et le département de l'industrie, du commerce et du tourisme, qui comprenait en 2007 le Centre pour le développement de la technologie industrielle (CDTI), l'organisme public qui a promu Ingenio, aujourd'hui rattaché au ministère des sciences et de l'innovation. Ce comité directeur est présidé par le secrétaire général de l'industrie et des PME, l'économiste Raúl Blanco, et par la secrétaire d'État à la défense, Esperanza Casteleiro. 

Qu'attendent-ils pour tenir le conclave ? N'est-il plus nécessaire d'améliorer la surveillance, le contrôle des frontières et la détection des déversements ? La Moncloa et le ministère de la défense dirigé par Margarita Robles ont-ils exclu de compléter le satellite radar de la Paz par un autre satellite optique, comme le stipule le PNOTS ? Le ministère des sciences de Pedro Duque et le ministère de l'industrie de Reyes Maroto ont-ils abandonné leur participation à la promotion et au financement des satellites gouvernementaux ? N'est-il plus valable d'avoir des satellites à double technologie pour un usage civil et militaire ?  

En tout cas, il semble déraisonnable que l'organe de haut niveau qui supervise le PNOTS ne se soit pas réuni trois mois après la catastrophe pour trouver une alternative à Ingenio. Faut-il mettre fin au PNOTS, lancer un PNOTS-2 et s'engager à mettre en place un satellite de transition rapide, peu coûteux et très performant, ce qui est possible avec la technologie actuelle ? Aucune de ces questions n'a encore reçu de réponse. 

Des propositions ont été soumises aux ministères des sciences, de la défense et de l'industrie qui proposent un remplacement pour Ingenio afin de rétablir l'équilibre du PNOTS. Ces documents détaillent les objectifs à atteindre avec la conception, le développement, la fabrication et le lancement en orbite d'un petit satellite électro-optique à haute résolution, pesant environ une tonne et capable de discriminer des objets de moins de 50 centimètres, ce qui est mieux que les 2 mètres envisagés par Ingenio. 

Dans certains cas, on a évité d'appeler le projet Ingenio-2, pour ne pas se souvenir de celui qui est déjà de l'histoire. Pratiquement tous les projets dont disposent les ministères proviennent de l'industrie spatiale espagnole et, dans certains cas, d'un groupe d'entreprises qui se sont associées à des initiatives spatiales similaires en d'autres occasions. Mais aucun d'entre eux ne semble avoir reçu de réponse, notamment en raison de l'absence du comité directeur. 

Avec le PNOTS, le gouvernement du président de l'époque, José Luis Rodríguez Zapatero, entendait se doter des énormes capacités offertes par les satellites d'observation de la Terre. Le programme a été hérité par le gouvernement de Mariano Rajoy et maintenant par Pedro Sanchez. Cependant, au vu du manque apparent d'intérêt manifesté par l'exécutif actuel, il semble que les ambitions spatiales espagnoles limitées en termes de satellites soient diluées ou en sommeil... sauf preuve du contraire.