Le jour où la paix a éclaté entre Kissinger et Schlesinger

Henry Kissinger est décédé à l'âge de 100 ans. Je me souviens de lui par l'intermédiaire de son grand rival, James Schlesinger. 

Le 24 avril 1980 fut un jour sombre pour les États-Unis. C'est le jour où nous avons perdu des hélicoptères et huit hommes dans le désert au cours de l'opération Eagle Claw, la tentative ratée de sauvetage des otages détenus par l'Iran. 

Deux titans de Washington n'étaient plus en fonction, s'irritant de leur éloignement du pouvoir, de leur incapacité à agir et du sentiment d'impuissance qui en découlait. En outre, ils ne s'aimaient pas - non, ils se détestaient - l'un l'autre. 

Ces géants étaient Henry Kissinger et James Schlesinger. Kissinger avait été conseiller à la sécurité nationale et secrétaire d'État. Il a façonné la pensée géopolitique de la seconde moitié du XXe siècle. Il a éclairé la politique étrangère comme personne d'autre ne l'a fait. 

Schlesinger a été président de la Commission de l'énergie atomique, directeur de la CIA, secrétaire à la défense et premier secrétaire à l'énergie. 

J'ai commencé à couvrir Schlesinger en tant que journaliste lorsqu'il était à la Commission de l'énergie atomique en 1971, et nous avons noué une amitié qui a duré jusqu'à sa mort. 

J'ai créé The Energy Daily en 1973 et plus tard Defense Week, des bulletins d'information à fort impact, dominants dans leur domaine à l'époque. Je voulais savoir ce qui se passait avec la tentative de sauvetage qui avait échoué. Bien que la Semaine de la défense soit hebdomadaire, nous publiions fréquemment des suppléments quotidiens. Avec The Energy Daily, ces suppléments étaient livrés en main propre à Washington. Nous pouvions ainsi diffuser rapidement les informations. 

J'avais aidé Schlesinger à créer le département de l'énergie pour lui servir de caisse de résonance et, parfois, pour exprimer publiquement sa frustration à l'égard de l'administration Carter - où Schlesinger, un républicain, n'avait pas toujours sa place. 

J'ai appelé Schlesinger pour connaître l'histoire de ce jour fatidique dans le désert iranien. Il m'a étonné en me disant qu'il était en contact étroit avec Kissinger. "Henry a de meilleures sources que moi à ce sujet", m'a-t-il dit. 

Je me souviens de cette phrase mot pour mot parce qu'il était extraordinaire d'entendre Schlesinger se référer à Kissinger par son prénom. Je ne l'avais jamais entendu et, à l'exception de ce jour où j'ai entendu Schlesinger appeler Kissinger "Henry" toute la journée, je ne l'ai plus jamais entendu. Avant et après, c'était toujours "Kissinger", souvent précédé d'une qualification péjorative. 

"Henry est peut-être au courant." "Je vais demander à Henry." "Laissez-moi voir ce qu'Henry a entendu." Schlesinger avait une ligne ouverte avec Kissinger, posant des questions en mon nom toute la journée. 

J'ai supposé que le fossé entre deux des figures les plus redoutables de Washington avait été comblé. Certains ont dit que cette animosité remontait à l'époque où ils étaient à Harvard. 

Il est certain qu'elle a atteint son apogée sous l'administration Nixon, lorsque les deux hommes occupaient de hautes fonctions et contribuaient de manière considérable à la politique nationale. 

En 1984, Kissinger a publié l'un des volumes de ses mémoires. J'ai demandé à Schlesinger s'il avait lu le livre. (Il a répondu par une série d'invectives à l'encontre de Kissinger. Les obscénités fusent souvent de la part de Schlesinger, mais là, c'est épique. Les prénoms et le respect de ce jour d'entente n'ont plus lieu d'être. 

Lorsque Kissinger a déclaré à Sally Quinn, du Washington Post, lors d'une soirée, qu'il était un "noceur secret", il n'était pas loin de la vérité. Kissinger aimait le monde social et la place qu'il y occupait. 

En revanche, Schlesinger recevait avec parcimonie dans sa modeste maison d'Arlington, en Virginie. Ma femme, Linda Gasparello, et moi-même y sommes souvent allés, et il s'agissait toujours de plats chinois à emporter et de beaucoup de scotch. 

Pendant toutes les années où je l'ai connu, Schlesinger n'est venu qu'une seule fois chez moi, alors que j'ai dû aller chez lui des dizaines de fois - surtout vers la fin de sa vie, lorsqu'il aimait parler de l'Empire britannique avec moi et de l'histoire de l'Europe avec Linda. 

Cette seule visite dans un appartement que j'avais dans le centre de Washington n'était pas non plus une simple rencontre. Le rédacteur en chef adjoint de The Economist, le légendaire Norman Macrae, était l'invité d'honneur. Schlesinger, alors secrétaire à l'énergie, souhaitait rencontrer Macrae, et il est donc venu avec sa femme, Rachel. 

Au sein du gouvernement, Kissinger trouvait Schlesinger trop dur, trop imprudent dans son attitude envers l'Union soviétique, l'Iran et, plus tard, Saddam Hussein. Schlesinger pensait que la réputation de Kissinger était exagérée et qu'il aimait les machinations de la négociation sans se soucier du résultat final. 

Je n'ai jamais rencontré officiellement Kissinger. Mais lors d'un dîner à Washington où Kissinger avait pris la parole et répondait ensuite aux questions, quelqu'un à ma table m'a demandé de poser sa question, sous prétexte que c'était mon travail de poser des questions. 

J'ai pensé que c'était une question stupide, mais je l'ai quand même posée. Kissinger m'a jeté un regard noir, pour que tout le monde puisse voir qui avait posé la question, et a déclaré : "C'est une question stupide". 

Sur Twitter : @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de "White House Chronicle" sur PBS.