Le nouveau glamour du travail, c'est l'électricité qui réduit les émissions de carbone

J'ai un faible pour les ingénieurs et l'ingénierie. Tout a commencé avec mon père. Il se disait ingénieur, bien qu'il ait quitté l'école à 13 ans dans un coin reculé du Zimbabwe pour aller travailler dans un atelier de réparation automobile. 

Lorsque je me souviens clairement de son travail, dans les années 1950, il était étonnamment compétent dans tout ce qu'il faisait, c'est-à-dire à peu près tout ce qu'il parvenait à faire. Il savait travailler avec un tour, souder à l'arc et à l'acétylène, couper, monter et boulonner. 

Mon père faisait preuve d'imagination pour résoudre les problèmes, qu'il s'agisse de retrouver une pompe perdue dans un puits ou de construire un support pour un réservoir d'eau pouvant alimenter plusieurs maisons. Il travaillait l'acier : les termites africaines ne permettaient pas d'utiliser le bois pour les structures extérieures. 

L'électricité était un élément fondamental de sa sphère d'activité ; l'installation et la réparation d'équipements électriques figuraient dans le rapport qu'il rédigeait lui-même. 

C'est peut-être la raison pour laquelle, depuis plus de 50 ans, je suis impliqué dans l'industrie de l'énergie électrique. Je l'ai vu faire face à la crise énergétique et abandonner l'énergie nucléaire au profit du charbon, sous l'impulsion du sentiment populaire. J'ai vu le gaz naturel, considéré par l'administration Carter comme une "ressource épuisée", revenir en force dans les années 1990 grâce à de nouvelles turbines, à une réglementation allégée et à une technologie de fracturation hydraulique largement améliorée. 

Aujourd'hui, l'électricité suscite à nouveau l'enthousiasme. J'ai récemment assisté à quatre grandes conférences sur l'électricité, et le mot que j'entends partout à propos des défis de l'avenir de l'électricité est "passionnant". 

James Amato, vice-président de Burns & McDonnell, société d'ingénierie, de construction et d'architecture basée à Kansas City (Mo.) et fortement impliquée dans toutes les phases de l'infrastructure électrique, m'a déclaré lors d'une interview pour l'émission de télévision "White House Chronicle" que nous vivions la période la plus passionnante de l'approvisionnement en électricité depuis que Thomas Edison l'a mise en mouvement. 

Le secteur, a expliqué Amato, est en pleine réinvention. Il doit passer du charbon aux énergies renouvelables et se préparer à un doublement, voire plus, de la demande d'électricité d'ici le milieu du siècle. 

Cependant, il m'a également dit : "Il y a un gros problème d'offre d'ingénieurs". Les collèges et les universités n'en produisent pas assez, et il n'y a pas assez d'ingénieurs de qualité - et il insiste sur la qualité - qui s'intéressent à la révolution électrique en cours, qui, pour ceux qui y participent, est si passionnante et constitue l'endroit où il faut être. 

Ce problème est aggravé par la vague de départs à la retraite qui déferle sur le secteur. 

Je pense que le système d'alimentation électrique est devenu une entreprise considérée comme allant de soi et que les ingénieurs talentueux se sont tournés vers le glamour des industries de l'informatique et de la défense. 

Aujourd'hui, les grandes sociétés d'ingénierie veulent dire aux diplômés des écoles d'ingénieurs que la chose la plus excitante à faire est de travailler sur la plus grande machine du monde : le réseau électrique américain. 

Mon regretté ami Ben Wattenberg, démographe, essayiste, rédacteur de discours présidentiels, personnalité de la télévision et penseur stratégique, a animé un important documentaire sur la chaîne PBS et coécrit un livre d'accompagnement, The First Measured Century : The Other Way to Look at American History. Il a montré comment notre capacité à mesurer a changé la politique publique en sachant exactement comment les gens étaient répartis et qui ils étaient. Il a également montré comment nous pouvions mesurer des choses jusqu'à des parties par milliard dans l'eau, par exemple. 

À mon avis, ce siècle sera le premier siècle de l'ingénierie, ainsi que le premier siècle tout électrique. Nous passons à un nouveau niveau de dépendance à l'égard de l'électricité et de la myriade de systèmes qui la soutiennent. Dès notre réveil, nous utilisons de l'électricité, et même pendant notre sommeil, l'électricité contrôle la température et le temps pour nous. 

La nouvelle nécessité de réduire les émissions de carbone dans l'atmosphère est d'électrifier presque tout le reste, le transport primaire - des voitures aux véhicules commerciaux et éventuellement aux trains - mais aussi les utilisations industrielles lourdes telles que la fabrication de l'acier et du ciment. 

Selon Amato, la première ligne de la révolution électrique manque non seulement d'ingénieurs formés à l'université, mais aussi de techniciens qualifiés ou formés dans les métiers qui soutiennent l'ingénierie. Il s'agit de personnes qui travaillent avec des outils, d'artisans en général. Les entreprises électriques manquent également d'ouvriers d'exécution, un travail qui offre sécurité, retraite et esprit. 

Dans les années 1960, la grande aventure de l'ingénierie était la course à l'espace. Aujourd'hui, c'est ce qui alimente votre cafetière le matin, votre tasse de café ou, pourrait-on dire, votre décharge d'électrons. 

Sur Twitter : @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de White House Chronicle sur PBS.