Requiem pour le Washington Post

Considérez les journaux des grandes villes comme les grands magasins emblématiques et très appréciés de chaque ville, tels que Marshall Fields à Chicago, Bloomingdale's à New York et Garfinkel's à Washington.

Pendant des décennies, le grand journal de Washington a été le Washington Post. Ces dernières années, avec le New York Times et le Wall Street Journal, il a également été l'un des trois journaux pouvant prétendre à une envergure nationale.

Le Post offrait tout, des exclusivités qui ont changé l'histoire à l'horoscope quotidien. Sans oublier d'excellents reportages et commentaires.

Aujourd'hui, il passe du statut de grand magasin à celui de supérette vendant du pain, du lait et des cigarettes, ou plutôt de la politique et des affaires avec une couverture internationale limitée.

Ayant moi-même travaillé au Post, je ressens cela personnellement, comme si une partie de ma vie m'était enlevée.

Je suis bouleversé par cette folie et ce gâchis. Je suis également alarmé par le fait que le New York Times va désormais être trop puissant grâce à sa domination en ligne. Il a su tirer parti très tôt d'Internet.

Jeff Bezos, qui a racheté le Post à la famille Graham, n'a pas su saisir cette opportunité. Au contraire, il a été perçu comme étant davantage soucieux d'apaiser le président Trump. Une trahison, selon une grande partie des lecteurs, qui ont résilié leur abonnement ou cessé de croire au journal, malgré un journalisme courageux et perspicace.

Les graines du succès commercial du Post ont été semées en 1954. À cette époque, les journaux de l'après-midi dominaient le marché et les journaux du matin étaient en difficulté. Le matin, Washington avait le Post et le Times Herald. L'après-midi, il y avait le Washington Evening Star et le Washington Daily News.

Eugene Meyer, un financier, a acheté le Post en 1933. Selon toutes les sources, il le considérait comme un divertissement. On m'a dit qu'il aimait apporter des bouteilles de whisky au journal et organiser des fêtes improvisées avec le personnel toujours assoiffé.

En mars 1954, Meyer a acheté le Times Herald et l'a intégré au Post.

Ce que l'on ne savait pas, c'est que la télévision allait bientôt bouleverser l'équilibre entre les journaux du matin et ceux de l'après-midi, et que ces derniers allaient connaître un déclin permanent jusqu'à leur disparition.

À Washington, le Star et le News se disputaient le marché de la lecture à domicile. Bientôt, ces lecteurs allaient se tourner vers la télévision.

Sous la direction de la fille de Meyer, Katharine Graham, le Post a atteint des sommets incroyables en matière de journalisme et de richesse. Il semblait invincible.

Tout comme la télévision avait condamné les journaux de l'après-midi, la technologie allait menacer l'ensemble de l'édition et de la diffusion traditionnelles. Les nouveaux médias, tels que Facebook et Google, diffusaient des publicités personnalisées directement aux consommateurs, à moindre coût et de manière efficace.

Alors que les pertes financières s'accumulaient, c'est à Donald Graham, le fils de Katharine, qu'il revint de trouver un ange gardien, quelqu'un qui permettrait d'éviter la faillite, et de suivre l'exemple donné par le Times en matière de publication virtuelle. Il a persuadé le fondateur milliardaire d'Amazon, Bezos, d'acheter le Post pour le sauver. Ironique ?

Un mot sur Graham : je l'ai rencontré lorsqu'il est arrivé au Post. On m'avait demandé de lui faire visiter la salle de composition. C'était le cœur battant du journal, où la production créative de la salle de rédaction était mise en page à l'aide de caractères métalliques et assemblée dans des cadres en acier, appelés « formes », qui allaient devenir les pages du journal.

Je m'entendais bien avec lui et nous sommes devenus amis. Cela a dû être extrêmement douloureux pour lui de vendre le Post, de le confier à un homme qui avait les moyens de le maintenir à flot jusqu'à ce qu'un nouveau plan d'affaires porte ses fruits.

Tout a bien commencé. Bezos a gardé ses distances jusqu'à ce que, comme d'autres géants du monde des affaires, il estime devoir apaiser Trump, toujours critique envers les médias.

L'ampleur de la pression exercée par Trump est apparue clairement lorsque Bezos a annulé la publication d'un éditorial soutenant Kamala Harris à la présidence. Les émotions étaient vives et les fidèles du Post ont considéré cela comme une trahison : la main de Trump dans le temple de la liberté de la presse.

Par la suite, Bezos a ajouté l'insulte à l'injure en changeant l'orientation des pages d'opinion très appréciées du Post, sapant ainsi la confiance des lecteurs et du personnel.

Vous pouvez modifier la gamme de produits dans un magasin de détail, mais vous brûlerez le bâtiment si vous le faites dans un journal.

Le Washington Post d'autrefois était vénéré pour son intrépidité ; aujourd'hui, il est méprisé pour sa lâcheté. Il a disparu, coulé, un merveilleux souvenir pour ceux qui le lisaient et pour ceux qui y travaillaient. R.I.P.

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Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de « White House Chronicle » sur PBS.