Si nous continuons à électrifier, nous manquerons d'électricité

Si vous tapez "carte des pannes" dans un moteur de recherche, vous obtiendrez une série de cartes, allant de l'échelle nationale à l'échelle de l'État, en passant par des juridictions plus petites. Ces cartes montrent les pannes d'électricité aux États-Unis et dans ses territoires, à 10 minutes près. Les données proviennent des compagnies d'électricité.

Les cartes sont éclairantes. À l'heure où j'écris ces lignes, il y a des zones sombres dans le Michigan et en Californie. Les cartes montrent que les pannes augmentent au fur et à mesure que le mauvais temps se répand dans le pays.

Les coupures d'aujourd'hui sont dues aux conditions météorologiques. Mais dans quelques années, elles refléteront quelque chose d'autre, de plus inquiétant : une pénurie d'électricité disponible. Elles se produiront lorsque la demande commencera à dépasser l'offre, comme c'est souvent le cas dans certains pays en développement.

Le pays est au milieu de deux transitions majeures : une transition de la production à base d'énergie fossile (charbon, gaz naturel et un peu de pétrole) vers les énergies renouvelables (principalement le vent et le soleil) et une transition vers l'électricité, en particulier dans le domaine des transports avec les véhicules électriques.

Nous sommes pressés de nous électrifier pour réduire les émissions de carbone.

Il existe pas moins de 3 000 entreprises de services publics, allant des petites coopératives électriques publiques et rurales aux grandes entreprises de services publics appartenant à des investisseurs, telles que Southern Company et Exelon.

Elles constituent toutes le système d'approvisionnement en électricité, qui a été décrit comme le plus grand moteur du monde. Ils travaillent tous ensemble avec une unité surprenante et sont reliés de diverses manières aux trois réseaux électriques, le réseau de l'Est, le réseau de l'Ouest et l'ERCOT, le réseau autonome du Texas.

Leur défi n'est pas seulement de savoir d'où viendra l'électricité, mais aussi s'il y aura suffisamment de transport pour l'acheminer là où elle est nécessaire. 

Duane Highley, PDG de Tri-State Generation and Transmission Association Inc, une coopérative électrique de Westminster, au Colorado, m'a dit que l'ajout de deux voitures électriques à une maison familiale peut augmenter la consommation d'électricité de 40 %.

De nombreux services publics, y compris dans des États à croissance rapide comme le Texas, se sont engagés dans la production distribuée, c'est-à-dire lorsque le service public passe des contrats avec ses clients pour partager la charge. Il peut s'agir d'accords incitatifs qui permettent à la compagnie d'éteindre à distance certaines fonctions pendant les heures de pointe et d'acheter de l'électricité à ses clients s'ils disposent d'installations solaires sur leur toit ou de générateurs de secours.

Après que le Texas a été ravagé par la tempête hivernale Uri en février 2021, de nombreux consommateurs d'électricité se tournent vers les générateurs et l'énergie solaire en toiture pour se protéger, explique David Naylor, président de Rayburn Country Electric Cooperative Inc. à Rockwall, au Texas. 

Confronté à un taux de croissance de 8 à 9 % ces dernières années, Naylor mise beaucoup sur la production décentralisée.

Dans l'industrie de l'électricité, la production distribuée est appelée "la première étape de la centrale électrique virtuelle". Dans le Connecticut, deux projets pilotes - promus par SmartPower, une société à but non lucratif spécialisée dans l'énergie verte, impliquant une compagnie d'électricité, Eversource, et la Connecticut Green Bank - aident les clients à installer de l'énergie solaire et une grande batterie. En contrepartie, l'entreprise acquiert le droit d'utiliser cette batterie certains jours de forte demande.

Tout cela sera utile, mais ne changera rien au fait que d'ici 2050, année cible pour la réduction des émissions de carbone, la demande d'électricité doublera dans le pays, selon de nombreux experts, et qu'il n'y a aucun moyen de répondre à cette demande avec la trajectoire actuelle de la production et de la transmission.

La plus grande frustration du secteur n'est pas l'implantation de nouveaux parcs éoliens et de nouvelles centrales solaires, mais la construction de nouveaux réseaux de transport pour acheminer l'électricité des régions riches en ressources où, comme le dit M. Highley de Tri-State, "le vent souffle et le soleil brille", telles que les États de l'Ouest, jusqu'aux endroits où elle est nécessaire.

Alors que le ministère de l'énergie déborde d'argent pour financer des projets, le problème n'est pas l'argent, mais l'égoïsme, l'égoïsme du "pas dans mon jardin". Personne ne veut de lignes électriques, seulement de l'énergie. Et tout le monde en veut plus.

Le fait est que si le pays continue à s'électrifier au rythme actuel, des pénuries pourraient apparaître d'ici la fin de la décennie et s'aggraver au cours du siècle.

Ces cartes des pannes pourraient devenir indispensables... jusqu'à ce que nos ordinateurs tombent en panne et que votre région soit codée en couleur sur la carte des pannes que vous ne pouvez pas voir.

Sur Twitter: @llewellynking2 

Llewellyn King est producteur exécutif et animateur de l'émission White House Chronicle sur PBS.