Compte à rebours pour la fermeture nucléaire... ou sa nouvelle vie

Cette panne a plongé la péninsule ibérique dans l'obscurité la plus totale. Mais si l'on peut déjà tirer une leçon de cet épisode, si l'on veut que le pays ne reproduise pas cette image digne du tiers-monde, c'est que le « mix énergétique » ne peut pas se passer du jour au lendemain de l'une de ses sources d'énergie les plus stables et aujourd'hui manifestement les plus propres et les plus sûres. C'est ce que reconnaît même Teresa Ribera, ancienne vice-présidente du gouvernement, militante antinucléaire énergique, mais convertie à ses bienfaits, par exemple en France, dès qu'elle s'est installée dans son fauteuil à la Commission européenne.

Oui, nous parlons bien du nucléaire, cette énergie qui a acquis une si mauvaise réputation, tant parce que le grand public a associé son origine aux bombes atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki qu'aux premiers accidents survenus dans les premières centrales, et surtout après la catastrophe de Tchernobyl, même si cette dernière n'a pas été suffisamment expliquée, car cette centrale ukrainienne n'était pas destinée à la production commerciale d'électricité, mais à la fabrication de bombes, une différence plus que substantielle. 

Un groupe de journalistes de l'Association des journalistes européens (APE) a visité et parcouru la centrale nucléaire d'Almaraz, dont les deux réacteurs sont condamnés à être arrêtés respectivement en 2027 et 2028. Il semble donc contradictoire que cette centrale, propriété d'Iberdrola, Naturgy, Endesa et EDP, investisse 50 millions d'euros dans l'amélioration, la mise à niveau et la modernisation des équipements de l'usine.

Une mise à niveau qui signifie ni plus ni moins que d'amener à leur niveau optimal des installations que sa jumelle de North Anna (Virginie, États-Unis) exploitera pendant les 80 prochaines années. À cet égard, précisons qu'aux États-Unis, outre la centrale de North Anna, sept autres réacteurs fonctionneront jusqu'en 2105, tandis que 80 autres réacteurs fonctionneront jusqu'en 2085. 

Située en Estrémadure, Almaraz couvre 7 % de la demande électrique nationale, soit l'équivalent annuel de 4 millions de foyers espagnols. De plus, avec celle de Trillo, située dans la province de Guadalajara, sa production est principalement destinée à la Communauté de Madrid, dont les besoins en énergie, loin de diminuer dans les années à venir, pourraient se multiplier, tant en raison de l'augmentation de la population que des perspectives d'installation de centres de données, grands consommateurs d'énergie et moteurs indispensables du développement dans un avenir immédiat.

L'annonce de la fermeture de cette centrale et d'autres, décision fondée davantage sur les clichés du passé que sur la réalité stricte de la sécurité de la production de cette énergie, a provoqué une vive agitation, non seulement chez ses principaux clients, mais aussi dans la région où elle est implantée. Important pôle de développement économique et social, elle génère 3 000 emplois hautement qualifiés. Les travailleurs espagnols de l'industrie nucléaire sont considérés comme parmi les meilleurs au monde, comme l'atteste l'Association mondiale des exploitants nucléaires (WANO), basée à Paris, qui a décerné à deux reprises le niveau d'excellence à Almaraz. Dans l'hypothèse où la fermeture se ferait, comme prévu, mais dans un avenir lointain, et conformément à la tendance mondiale à renforcer tant les grandes centrales que les plus petites, et où l'on déciderait de rattraper le temps et les installations perdus, la fuite de ces talents serait très difficile à combler, d'autant plus que ces techniciens doivent continuellement mettre à jour leurs études hautement spécialisées tout au long de leur vie professionnelle.

L'ensemble des centrales nucléaires en activité en Espagne fournit 20 % de l'énergie nationale totale, une activité pour laquelle elles paient 1,6 milliard d'euros d'impôts. Un chiffre que les exploitants jugent étouffant. Parmi eux, Almaraz contribue à hauteur de 435 millions d'euros, après la hausse de 30 % du taux de l'ENRESA, dont environ 100 millions correspondent à l'Estrémadure. Ces montants dépassent tous les coûts d'exploitation réunis, ce qui a conduit les dirigeants de ces entreprises à envisager leur fermeture en raison d'un manque manifeste de rentabilité et d'une activité déficitaire.

Le fait que les différentes forces politiques, économiques et sociales des régions où sont implantées les centrales, principalement en Estrémadure, qui produit et exporte six fois plus d'énergie qu'elle n'en consomme, puisse être interprété comme un appel à reconsidérer l'abandon de l'énergie nucléaire. D'autant plus si l'on considère l'exemple de l'Allemagne, dont les centrales ont été fermées par la chancelière Angela Merkel et dont la production a été remplacée, ô surprise, par la combustion de charbon et de gaz, c'est-à-dire en rejetant dans l'atmosphère des milliards de tonnes de CO2.

Enfin, la question des déchets, aujourd'hui stockés dans une zone spéciale de chaque centrale en activité, n'est pas moins importante, l'option d'un stockage temporaire centralisé à Villar de Cañas (Cuenca) ayant été écartée. Que deviendraient ces déchets une fois la centrale fermée et tous ses éléments démontés ? Faudrait-il maintenir éternellement une zone exclusive, entretenue et surveillée, sans possibilité de donner d'autres usages aux terrains abandonnés ?

Pour l'instant, les cerfs paissent librement autour de la centrale d'Almaraz. Il ne reste que quelques mois avant que la décision de fermeture ne devienne irréversible en raison des mesures préalables à adopter. Par exemple, personne ne renouvellerait les contrats d'achat de combustible (uranium) sachant que la centrale va fermer et que ce matériau ne serait plus utile, ni n'organiserait les cours obligatoires de plusieurs années de spécialisation spécifique pour les ingénieurs.

Il est temps de perdre la peur de l'énergie nucléaire, ancrée dans les esprits par des images associées à la destruction et à la contamination éternelle. Visiter et parcourir Almaraz, en respectant ses mesures de sécurité strictes, se fait avec une mesure corporelle qui ne révèle qu'une radioactivité minimale, équivalente à celle d'une séance de radiographie.

Les avantages sont avérés. Et, bien que le risque zéro n'existe pas, cette centrale a mis en place un programme appelé Plan A-CERO (zéro accident). Depuis près de cinq cents jours, lorsqu'un travailleur s'est fait une entorse en descendant des escaliers, la centrale n'a enregistré aucun accident, ce qui lui permet de se targuer d'être devenue une référence internationale en matière de prévention des risques professionnels dans le secteur nucléaire.