Des centaines de navires marchands ont dû endurer jusqu'à dix-neuf jours d'attente en août pour traverser le canal de Panama. Par conséquent, quelques jours de moins qu'il n'en faut pour faire le tour de tout le continent sud-américain, et c'est le grand avantage de la voie navigable qui relie la mer des Caraïbes à l'océan Pacifique en seulement 80 kilomètres de trajet. Il représente 6% du commerce mondial et constitue le principal atout du Panama, d'autant plus qu'il a retrouvé sa souveraineté à la fois sur le Canal et sur la zone de ses deux rives en 1999, une bande de 16 kilomètres de large, que les Américains géraient comme un paradis vice-royauté depuis qu'ils ont repris tous les droits de gestion et d'exploitation après avoir aidé le Panama à se séparer de la Colombie en 1903. Il est commode de lire à ce sujet le magnifique livre de l'Asturien Zoilo G. Martínez de Vega “Les guerres du général Omar Torrijos "(Éd. Planeta), pour connaître les tenants et aboutissants et les énormes difficultés des Panaméens à retrouver leur unité territoriale et l'unification d'un pays littéralement scindé en deux.
Le Canal contribue plus de 3 000 millions de dollars par an aux tarifs payés par les navires qui le traversent, principalement Américains, Japonais et chinois. Mais, cette année 2023 et une bonne partie de 2024 montrent surtout de la malchance avec cette source de richesse et de normalité commerciale. Le phénomène météorologique connu sous le nom d'El Niño a fait disparaître une grande partie des pluies tropicales intenses dont bénéficiait la jungle panaméenne. Cette contribution est d'autant plus importante qu'elle est fondamentale pour le fonctionnement des écluses, qui permettent de combler des inégalités allant jusqu'à 26 mètres sur le trajet entre les deux embouchures du Canal. Le remplissage en eau douce requis par chaque écluse de chaque navire est de 200 millions de litres, eau qui n'est pas récupérée car elle finit dans la mer.
Compte tenu de la surpopulation des navires pour traverser le Canal, l'Administration du Canal a décidé de restreindre la circulation pendant au moins un an tout en mettant en œuvre des solutions d'ingénierie qui peuvent inverser le problème. Outre les lacs Gatún et Alhajuela, alimentés en eau de pluie douce, la construction de deux autres réservoirs a été entreprise, car les premiers doivent également fournir de l'eau potable pour la consommation agricole et humaine aux plus de quatre millions de Panaméens, ainsi que les besoins croissants d'un tourisme résidentiel débordant.
Les restrictions affecteront non seulement le nombre de navires, un maximum de 32 au lieu des 40 habituels par jour, mais aussi leur tirant d'eau, qui sera d'un maximum de 44 pieds (13,4 mètres), ce qui se traduira logiquement par moins de fret et finalement en moins de tarifs pour l'administration panaméenne. Dans ces conditions, l'entreprise ne pense pas que même 500 millions de tonnes de marchandises transportées seront atteintes en 2024, ce qui signifiera au mieux 200 millions de dollars de revenus en moins.
Le Panama tente d'accélérer le processus de recherche d'une solution pour atténuer une sécheresse sans précédent, du moins en termes d'intensité dramatique, d'autant plus qu'il doit également lutter contre la propagation de canulars qui ternissent son image. Cette semaine encore, le président panaméen, Laurentino Cortizo, a dû démentir son collègue colombien, Gustavo Petro, qui avait déclaré “croire que le canal de Panama avait été fermé.”
L'urgence de trouver des solutions à un problème que Cortizo considère opportun a par conséquent retardé le projet d'agrandissement du nouveau Canal, de sorte que même les plus gros marchands pourraient y transiter. El Niño et sa sécheresse incessante sont à blâmer.
