AUKUS : jouer au mikado dans le Pacifique Sud

Lorsqu'il a signé la vente des îles des archipels des Caroline et des Mariannes à l'Empire allemand en février 1899, Francisco Silvela était loin d'imaginer l'importance géostratégique que cette partie du monde allait acquérir 120 ans plus tard.

Pourtant, rien ne pourrait être plus vrai. Après un préliminaire retentissant sous la forme d'un abandon formel de l'Asie centrale le 11 septembre, Washington et ses alliés les plus fidèles ont rapidement fait monter les enchères en Asie du Sud, après s'être débarrassés de 20 ans d'ancrage militaire en Afghanistan et dans les régions voisines.

Comme dans le jeu populaire chinois du mikado, la manipulation d'éléments qui se chevauchent dans une configuration géopolitique donnée risque de provoquer l'effondrement de l'ensemble, soit par erreur de calcul, soit par excès de confiance. L'histoire regorge de tels cas, l'un des plus notables étant la décision prise par Khrouchtchev en octobre 1962, à la veille d'une élection de mi-mandat qui ne semblait pas particulièrement prometteuse pour John F. Kennedy, d'installer des missiles à tête nucléaire à Cuba, en partie en réaction à l'installation récente de missiles nucléaires américains similaires en Turquie.  

Si, d'un point de vue strictement militaire, le déploiement des missiles russes ne changeait pas d'un iota la capacité de destruction mutuelle des Russes et des Américains - comme Kennedy lui-même l'a fait remarquer à son cabinet - le coût politique de l'existence des missiles soviétiques était inacceptable pour le président américain, qui a finalement fait preuve d'un immense sens politique en négociant secrètement avec Khrouchtchev le retrait des missiles russes à Cuba en échange du retrait subreptice des missiles américains en Turquie. 

Pourtant, seuls le courage de quelques officiers militaires et le courage politique de quelques civils des deux côtés ont permis d'éviter un Armageddon dû à de mauvaises perceptions et à des malentendus. Bien que les situations ne soient pas comparables, concrétiser un accord de transfert de technologie des États-Unis vers la Grande-Bretagne pour développer une flotte de sous-marins à propulsion nucléaire vers l'Australie, rompre un contrat avec la France ; maintenir l'Union européenne dans l'ignorance ; et sept mois avant les élections présidentielles, l'Union européenne est toujours dans l'ignorance ; et à sept mois des élections présidentielles françaises, la manœuvre de la Maison Blanche n'a pas été particulièrement habile, et il reste à voir à quel point cette bataille pour le contrôle de la mer de Chine méridionale est pyrrhique, en termes de détérioration des relations transatlantiques et de risque d'une potentielle course aux armements avec la Chine, qui peut difficilement tolérer une forme d'interventionnisme occidental qui suscite la moindre réminiscence du Siècle de l'humiliation. En somme, Pékin est plus que conscient des résultats pour l'URSS de consacrer d'énormes ressources pour contrer le vaste programme technologique appelé "Initiative de défense stratégique" annoncé par Reagan en 1983 - la fameuse "guerre des étoiles" qui n'a jamais vu le jour. Pékin n'ignore pas non plus les conséquences pour l'empire japonais de sa réaction militaire à la saisie de tous les actifs japonais ordonnée par Franklin Delano Roosevelt de concert avec l'empire britannique, qui a anéanti du jour au lendemain 75 % du commerce extérieur du Japon, ainsi que 90 % de ses importations de pétrole brut. 

Il est donc peu probable que la Chine réagisse de manière excessive aux anglo-saxons dans des conditions qui leur conviennent, par exemple en reprenant Taïwan "manu militari". Il est plus plausible de s'attendre à ce qu'il agisse en profitant des fissures ouvertes par l'accord entre les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie, qui, de manière significative, n'a pas été rejoint par le Canada ou la Nouvelle-Zélande, et qui a snobé l'Union européenne en aggravant la situation de la France, principal acteur stratégique de l'UE dans la région.   

Tous ces acteurs internationaux savent qu'il s'agit en réalité d'une guerre commerciale entre les deux géants économiques, qui a regagné en intensité en raison de l'effet de la pandémie sur l'approvisionnement en dérivés de terres rares indispensables à la fabrication des composants électroniques sur lesquels repose l'économie numérique, ce qui a exacerbé une hausse du prix de ces matériaux qui s'était déjà produite dans le cadre de la guerre commerciale susmentionnée. L'une des clés pour comprendre ce conflit est que la Chine contrôle 55 % de la capacité de production mondiale de métaux de terres rares, ainsi que 85 % du raffinage de ces métaux (y compris les 50 000 tonnes par an de concentrés extraits aux États-Unis, qui sont envoyés en Chine pour le traitement final). La Chine a imposé un contrôle des exportations de ces activités, qui représentent 95 % de l'offre mondiale, en juin 2021. Ce n'est pas pour rien que Deng Xiaoping a dit un jour que le Moyen-Orient était plus le pétrole de la Chine que les terres rares. Aujourd'hui, l'Occident industrialisé est aussi dépendant de la Chine qu'il l'était de l'OPEP dans les années 1970, de sorte que la diplomatie de la canonnière risque d'être perçue comme une démonstration d'impuissance plutôt que de force. 

Il est significatif que la première mesure prise par la Chine à la suite du lancement du trio AUKUS n'ait pas été de brandir des sabres, mais de soumettre sa demande officielle d'adhésion à l'accord de partenariat transpacifique, une décision qui a été publiquement saluée par le ministre néo-zélandais du commerce, Damien O'Connor, dont le gouvernement ne semble pas être favorable à l'adhésion à une politique étrangère anglo-saxonne concertée fondée sur la belligérance.

De même, l'initiative AUKUS incite l'UE à s'orienter vers une autonomie stratégique vis-à-vis des États-Unis et de la Chine, ce qui nécessite d'abord de modifier les traités de l'Union dans des domaines clés tels que la défense et la santé, puis de créer de nouveaux cadres réglementaires - une tâche monumentale qui dépasse de loin la modeste ambition affichée jusqu'à présent dans le cadre de la préparation de la "Conférence sur l'avenir de l'Europe".  En quittant l'Union européenne, le Royaume-Uni a emporté avec lui les alibis qui permettaient aux dirigeants européens d'éviter de prendre le taureau par les cornes de l'union politique de l'Europe. Avec AUKUS sur la table, il n'y a plus d'excuses.