Taiwan à la croisée des chemins
Un des angles sous lesquels il est éclairant d'observer l'évolution de la situation autour de Taïwan a beaucoup à voir avec la partie de la géographie qui étudie le cycle de l'eau. D'une part, parce que, bien que l'île controversée soit l'un des endroits les plus humides du monde, grâce à un climat subtropical propice aux typhons et aux moussons, Taïwan connaît depuis l'année dernière la sécheresse la plus grave depuis près de 60 ans, ce qui a fait chuter la capacité de ses réservoirs à une moyenne de 20 % à son point le plus critique, certains réservoirs ne disposant que de 7 % de réserves.
Les dommages causés à l'industrie agroalimentaire ont été considérables, notamment aux cultures de thé. Toutefois, le dommage économique le plus grave infligé par le manque de pluie a été subi par l'industrie des micropuces à semi-conducteurs, dont, comme on le sait, Taïwan est le principal fournisseur international, fabriquant 90 % de la production mondiale. Cette production consomme d'énormes quantités d'eau, dont le manque a compromis les réserves mondiales à tel point que le gouvernement taïwanais a été contraint de détourner les ressources en eau destinées à l'irrigation de quelque 80 000 hectares de terres agricoles au profit de l'industrie électronique, tout en imposant des restrictions à la consommation urbaine et des limitations à l'utilisation de l'eau dans le secteur des services.
Les débuts dramatiques de ces problèmes ont fait prendre conscience aux dirigeants taïwanais de la fragilité de leur système économique face à ce qui apparaît clairement comme une tendance aux fortes pressions induites par le changement climatique dans la région indo-pacifique, affectant particulièrement la région de Hsinchu, où se trouvent la plupart des fabricants de semi-conducteurs. Ne voulant pas laisser le temps au temps comme stratégie industrielle sensée, le gouvernement taïwanais a commencé à chercher des alternatives, allant d'un meilleur recyclage de l'eau à la création d'infrastructures hydrologiques pour transférer l'eau des régions disposant de plus de ressources en eau, en passant par la construction de plus d'usines de dessalement de l'eau de mer. La plupart de ces installations sont situées sur des îles périphériques, et seulement trois sur l'île principale de Taïwan. Le dernier d'entre eux, situé à Hsinchu, est capable de produire 13 millions de litres par jour, soit seulement 7 % de la consommation d'eau du parc industriel où il produit la plupart des semi-conducteurs.
L'augmentation de la capacité de dessalement pour garantir les niveaux actuels de consommation d'eau et permettre la croissance de cette industrie et d'autres se heurte aux limites de Taïwan en termes d'autonomie énergétique : les importations de pétrole brut représentent actuellement 48,28 % de la consommation totale d'énergie, suivies du charbon à 29,38 %, du gaz naturel à 15,18 % et de l'énergie produite par ses 8 réacteurs nucléaires à 5,38 %.
Compte tenu de l'aspiration bien connue de Pékin à réunifier les deux Chines, une dépendance excessive à l'égard des importations d'hydrocarbures, en plus de ses autres dépendances (21 % de ses importations proviennent de la Chine, vers laquelle Taïwan exporte 38 %), rendrait l'île extrêmement vulnérable à un blocus naval du détroit de Taïwan, qui permettrait à la Chine d'éviter les coûts d'un débarquement de type Seconde Guerre mondiale dans le voisinage.
Dans ces conditions, la seule option réalisable sur le papier est l'expansion de la flotte nucléaire. Cependant, l'alternative atomique ouvrirait une boîte de Pandore aux conséquences imprévisibles, c'est pourquoi cette option a peu de chances d'être soutenue par Washington, et serait opposée non seulement par Pékin mais aussi par Moscou. Il est facile de comprendre pourquoi, étant donné le double usage potentiel de la technologie atomique et les équilibres précaires sur lesquels repose le traité de non-prolifération nucléaire, que la récente initiative AUKUS n'a rien fait pour améliorer.
Dans ce cas, sa propre histoire joue contre Taipei : dans les années 1980, Taïwan a stoppé net un programme accéléré de développement d'une arme nucléaire viable après qu'un scientifique militaire taïwanais, le colonel Chang Hsien-yi, a fait défection aux États-Unis après avoir informé en détail la CIA de l'état du programme secret de production de plutonium de l'armée taïwanaise.
Taïwan se retrouve donc entre Scylla et Charybde ; sans aucune option valable devant elle, et consciente que son influence géopolitique, et donc sa puissance économique, est conditionnée par le maintien d'une position de leader dans le secteur de l'électronique de pointe, ce qui semble très difficile si l'on est en butte aux éléments et sous le regard menaçant du grand frère.