Cómo la tecnología construyó el Imperio Británico
La respuesta sencilla es que la tecnología sustentó el Imperio Británico, desde sus tímidos comienzos en el siglo XVII hasta su dominio mundial en los siglos XVIII y XIX y durante la mayor parte de la primera mitad del siglo XX.
El primer gran avance tecnológico fue la máquina de vapor, perfeccionada en la década de 1760 por James Watt, pero desarrollada originalmente para bombear agua en las minas de carbón por Thomas Newcomen en 1712. El vapor fue el motor de la Revolución Industrial y el facilitador de la gestión y expansión del imperio británico.
Con el vapor, los barcos que tardaban meses en llegar a la India lo hacían en semanas y se construyeron los grandes ferrocarriles, tanto en el sur de África como en la India, que fueron uno de los sellos distintivos del imperio.
Otro invento que hizo posible las comunicaciones en todo el imperio fue el telégrafo eléctrico, perfeccionado por Samuel Morse en 1838.
Pero si hubo una solución milagrosa, un invento que impulsó las ambiciones imperiales de Gran Bretaña, fue la invención del cronómetro longitudinal, cuyo primer diseño se completó en 1730, aunque le siguieron muchas modificaciones. El Gobierno había ofrecido una importante recompensa por un reloj que ayudara a los capitanes a determinar con precisión su posición longitudinal. El cronómetro de John Harrison proporcionó a los barcos británicos una gran ventaja: sabían dónde se encontraban.
Otras innovaciones técnicas fueron los cascos revestidos de cobre y, finalmente, los motores de vapor y los cascos de hierro, que dieron lugar a los barcos de acero. Henry Bessemer hizo del acero un producto básico con el horno Bessemer en 1860, y pronto los cascos de acero británicos mejoraron las flotas navales.
En 1733 se inventó la lanzadera volante, que enriqueció a Gran Bretaña y permitió a las fábricas textiles británicas procesar la lana local y el algodón procedente de todo el mundo, incluidos América, India y Egipto.
La Gran Bretaña imperial era un país mercantil (el gobierno trabajaba mano a mano con el comercio) que insistía en que todas las materias primas debían transportarse a Gran Bretaña para su procesamiento, incluyendo el algodón y el yute, e incluso productos agrícolas como el té. Hasta el día de hoy, el té se envasa en Gran Bretaña e Irlanda, pero se cultiva en China, India, Sri Lanka, África y otros países.
Las armas también recibieron un importante impulso tecnológico británico y desempeñaron un papel fundamental en la expansión del imperio. Primero fue el estriado de los mosquetes para mejorar la precisión. Luego llegó la artillería de retrocarga y, hacia finales del siglo XIX, la mortífera ametralladora Maxim, precursora de la ametralladora. La fabricación en masa de armas aseguró el dominio británico.
Los avances en medicina también fueron importantes, especialmente en el tratamiento de la malaria y la comprensión de las enfermedades tropicales. El uso de la quinina permitió que las tropas en zonas palúdicas, especialmente en África, se recuperaran. Mantener a las tropas sanas y listas para el combate.