Arabia Saudí concede carta blanca a Neo Space Group para convertirse en su campeón nacional
El primer ministro de Arabia Saudí desde 2022, el príncipe heredero Mohamed bin Salman, ha dado su plácet al plan estratégico del recién nombrado director ejecutivo de Neo Space Group (NSG), que pretende convertir a la compañía en el campeón nacional del sector espacial del Reino.
Desde la creación de NSG a finales del pasado mes de mayo por el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudí ‒uno de los mayores fondos soberanos del mundo‒, las autoridades de Riad han estado buscando a la persona capaz de trazar el camino para acelerar las inversiones en negocios vinculados con el sector espacial y mejorar la influencia del Reino en el escenario global.
El ministro saudí de Comunicaciones y Tecnologías de la Información, Abdullah Al Swaha, lo ha encontrado en el holandés Martijn Blanken, un veterano con más de 25 años de experiencia directiva en el mercado internacional de las telecomunicaciones y las infraestructuras digitales. que, a principios de julio, ha recibido el visto bueno del Consejo Directivo de NSG.
Después de poco más de dos meses sumergido en la realidad industrial del país, mantener numerosas entrevistas y recabar informes de situación y prospectiva de las principales firmas consultoras multinacionales, Blanken ha estampado su firma en un plan que aspira a que NSG sea la fuerza motora encargada de incentivar y ampliar las actividades espaciales y satelitales comerciales de Arabia Saudí a escala nacional y mundial.
Aunque se desconocen los detalles del documento que sirve de guía a NSG para contribuir a diversificar una nación dependiente de las exportaciones de petróleo, el propio Blanken ya ha expresado que va a “aprovechar el respaldo financiero del PIF e identificar las oportunidades que ofrece el mercado”. “Quiero que NSG sea una empresa ‒ha dicho‒ que cree empleo y atraiga industrias para construir la nueva economía que necesita Arabia Saudí y la región”.
Conectividad a las líneas aéreas y brindar servicios geoespaciales
Entre las líneas de acción que contempla el plan estratégico está focalizar las inversiones en la navegación y las comunicaciones seguras vía satélite y en las redes globales de Internet de las Cosas (IoT). Además, hay dos prioritaria trazadas por Martijn Blanken: ser un actor relevante en el gran mercado de conectividad que surge a raíz de las fuertes demandas de los pasajeros de las aerolíneas y ampliar el negocio de servicios geoespaciales.
NSG ya ha dado los primeros pasos en la vertiente geoespacial y ha obtenido la autorización de la Comisión Saudí de Comunicaciones, Espacio y Tecnología (CST) para establecer y operar una gran plataforma electrónica dedicada a recopilar y procesar datos climáticos, de contaminación medioambiental y vigilancia del suelo. Su labor pasa por transformar los datos en productos de valor añadido con los que “prestar servicios a gobiernos y organizaciones gubernamentales de defensa e inteligencia que no pueden ser atendidos por cualquier empresa”, recalca Blanken.
En línea con lo anterior, la acción más reciente de NSG ha consistido en adquirir Taqnia Space, una empresa filial de la Compañía Saudí de Desarrollo e Inversión en Tecnología (Taqnia), también perteneciente al fondo estatal PIF. Taqnia Space se dedica al análisis de imágenes satelitales y a proporcionar estudios, datos y apoyo técnico al gobierno saudí y a las autoridades de la Ciudad Rey Abdulaziz para la Ciencia y la Tecnología (KACST), institución con la que mantiene una asociación estratégica.
Con estrechas relaciones contractuales con las corporaciones norteamericanas Lockheed Martin y Collins Aerospace, Taqnia Space ya proporciona las infraestructuras de comunicaciones seguras fijas y móviles vía satélite al Gobierno saudí y al resto de las naciones del Consejo de Cooperación del Golfo: Bahréin, Qatar, Kuwait, Omán y la Unión de Emiratos Árabes. Lo materializa a través del satélite SaudiGeoSat-1/HellasSat-4, de 6,5 toneladas, propiedad del operador griego Hellas Sat, sociedad bajo control de Arabsat, cuyo principal accionista es el Gobierno de Riad y su presidente ejecutivo el saudí Alhamedi Alanezi.
En una reciente conferencia internacional en París, Blanken ha confirmado que se dispone a entrar “en áreas lucrativas, aunque ese no es el único criterio”. La gran ventaja de NSG es que no tiene la exigencia de entregar dividendos de forma inmediata a su único accionista (PIF), “por lo que el horizonte del retorno de nuestras inversiones es el largo plazo”, asegura.
De compras por el mundo
Además, con los enormes recursos financieros de PIF, el patrón de NSG ha puesto en marcha un fondo de capital riesgo para hacerse con el gobierno de prometedoras empresas del sector espacial doméstico y de terceros países. Ha anticipado que está dispuesto a “comprar otra compañía antes de finales de 2024”, que tiene la intención de “adquirir una plataforma de observación óptica o radar y encontrar un socio tecnológico en 2025” y que el satélite SaudiGeoSat-1 “pasará a estar bajo su control en el primer o segundo trimestre del próximo año”.
Hay un segundo actor saudí que juega un importante papel, aunque complementario. Es la organización espacial nacional, elevada de la categoría de Comisión Intergubernamental a Agencia en junio de 2023, que va a centrarse en las actividades que no son económicamente rentables como son, por ejemplo, los vuelos espaciales tripulados, ‒los saudíes Ali Al Qarni y Rayyanah Barnawi volaron al espacio en mayo de 2023‒ y la exploración del cosmos.
A mediados de septiembre, el vicepresidente y responsable ejecutivo de la Agencia Espacial Saudí, Mohamed bin Al Tamimi, fue uno de los asistentes a la quinta Reunión de Líderes de la Economía Espacial del G20 celebrada en la ciudad de Foz do Iguazú, al sur de Brasil. Auspiciada por la Agencia Espacial de Brasil (AEB), allí se analizó el papel de las tecnologías espaciales para mitigar los impactos del cambio climático en el medio ambiente, la economía y la sociedad.
Mohamed bin Al Tamimi aprovechó su estancia en la principal potencia espacial de Sudamérica para reunirse con el presidente de la Agencia Nacional de Telecomunicaciones de Brasil (ANATEL), Carlos Manuel Baigorri, y suscribir un marco de cooperación con su homólogo carioca de la AEB, Marco Antonio Chamon. El acuerdo brinda oportunidades de inversión en el mercado saudí a las principales empresas espaciales brasileñas y posibilita la organización de cursos de formación científico-técnicos y el desarrollo de programas conjuntos de cohetes y satélites.
NSG ha sido fundada bajo el paraguas de la iniciativa Visión 2030 de Arabia Saudí, que desde 2016 recorre un largo camino para llevar al Reino a abandonar su absoluta dependencia estratégica de la extracción de combustibles fósiles y diversificar su economía. La intención del Gobierno que encabeza el príncipe heredero Mohamed bin Salman es pasar de un volumen de negocio de su sector espacial inferior a los 500 millones de dólares a crecer hasta los 2.200 millones en 2030.