Una biomédica de Arabia Saudí ya es la primera mujer árabe en orbitar la Tierra
La científica saudí Rayyanah Barnawi, de 33 años, es la primera mujer de una nación árabe en viajar al espacio exterior, convertirse en inquilina de la Estación Espacial Internacional (ISS) y dar vueltas alrededor de la Tierra a bordo del complejo orbital situado a cerca de 400 kilómetros de altura.
Ella y el piloto de combate de la Real Fuerza Aérea Saudí, el capitán Ali Al-Qarni, de 31 años, han llegado hasta la ISS con todas las bendiciones de la NASA en un vuelo privado de 16 horas fletado por la compañía norteamericana Axiom.
Lo han hecho en la capsula espacial Crew Dragón bautizada Freedom ‒ libertad, en español‒, que despegó desde el Centro Espacial Kennedy el 22 de mayo anclada en la parte alta de un lanzador Falcón 9 de Space X.
Piloto del caza de superioridad aérea F-15SA, el capitán Ali Al-Qarni acumula 2.387 horas de vuelo. Junto con su compañera superaron en febrero pasado un riguroso proceso de selección organizado por la Comisión Espacial Saudí y luego fueron enviados al Centro Espacial Johnson de la NASA para su adiestramiento como astronautas.
La llegada al complejo orbital de ambos saudís eleva a tres el número de árabes que ahora mismo están en el espacio exterior. Y es que en la ISS les esperaba el emiratí Sultán Al Neyadi, que llegó el 2 de marzo y permanecerá hasta finales de año. En cambio, los dos saudís van a estar poco más de una semana, ya que el contrato de la Comisión Espacial Saudí con Axiom estipula que deben regresar a tierra el próximo 30 de abril, salvo causas de fuerza mayor.
Investigadora del cáncer de mama
A bordo de la ISS les esperaban los siete astronautas que integran la Expedición 69: los norteamericanos Frank Rubio, Stephen Bowen y Woody Hoburg; los rusos Dimitri Petelin, Serguei Prokopiev y Andrei Fediaev; y el ya citado emiratí Sultán Al Neyadi.
Los dos saudís son las primeras personas de la Tierra de las Dos Mezquitas Sagradas que en el siglo XXI pueden divisar nuestro planeta azul desde el espacio exterior. La doctora Barnawi ha trabajado durante más de una década en proyectos de investigación con células madre del cáncer de mama en el Hospital Especializado y Centro de Investigación Rey Faisal de Riad, la capital del gran país de la península arábiga.
Uno de los experimentos que la biomédica ya lleva a cabo en la ISS está centrado en estudiar en condiciones de micro gravedad la respuesta inflamatoria de las células inmunitarias humanas. El ensayo pretende ayudar a determinar los cambios que se producen en el ARN mensajero (ARNm), un material genético que transporta la información sobre cómo producir proteínas desde el ADN del núcleo de la célula hasta el citoplasma de la misma célula.
El capitán Al Qarni también toma parte en varios experimentos programados. Uno de ellos consiste en evaluar un traje de compresión diseñado de manera conjunta con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) para aliviar los efectos negativos de la micro gravedad, de manera preferente la atrofia muscular. Otro en sembrar nubes artificiales, para intentar aumentar los niveles de precipitación en ciertas áreas del desértico país de Oriente Medio.
Los dos saudís han volado en la misión Axiom 2 y accedido a la ISS acompañados por una veterana astronauta profesional jubilada de la NASA en calidad de comandante de la misión: la bio química Peggy Whitson, de 63 años, para quien es la cuarta misión espacial. Se retiró de la Agencia en 2018 sumaba nada menos que 665 días de permanencia en el espacio.
Dos astronautas de Arabia Saudí y uno de Emiratos en orbita
La presencia de un veterano astronauta es indispensable para que la NASA apruebe un lanzamiento espacial. La Agencia exige a Axiom y a cualquier otra sociedad que quiera efectuar misiones privadas a la ISS que al menos un astronauta con experiencia viaje a bordo de la capsula tripulada.
El cuarto tripulante de la misión Axiom 2 es el multimillonario también norteamericano John Shoffner, de 67 años, piloto de carreras de automóviles. Viaja en calidad de turista espacial tras haber desembolsado una cantidad que permanece en el secreto, pero que se estima que debe rondar los 55 millones de dólares.
El director general del Centro Espacial Mohammed bin Rashid de Emiratos, Salem Al Marri, ha felicitado a Arabia Saudita por el éxito del lanzamiento y lo ha calificado de “hito notable”, al hacer coincidir en órbita por vez primera en la historia espacial a tres astronautas árabes.
Emiratos ocupa el primer lugar del mundo árabe en proyectos espaciales de éxito, con una sonda alrededor de Marte, dos astronautas con experiencia en vuelos espaciales, un intento fallido de alcanzar la Luna y varios importantes proyectos en cartera.
Pero Arabia Saudí también aspira a participar de forma destacada en iniciativas de exploración espacial tripulados. El gobierno de Riad busca alianzas para que sus compatriotas tengan la oportunidad de tomar parte en alguna misión Artemis de la NASA a la Luna y, a mucho más largo plazo, también a Marte.
En órbita hay viviendo en estos momentos un total de 14 astronautas, 13 hombres y una mujer: los 11 inquilinos de la ISS y los tres chinos que habitan en la estación espacial Tiangong: Fei Junlong, Zhang Lu y Deng Qingming.
