Emiratos Árabes se asegura una plaza para viajar a la Luna de mano de Estados Unidos
Las ambiciones espaciales de la Unión de Emiratos Árabes acaban de cobrar mucha mayor fuerza tras el compromiso adquirido por la NASA con el Centro Espacial Mohammed bin Rashid (MBRSC) de que un astronauta del país del Golfo viajará a la Luna en una de sus misiones tripuladas Artemis planeadas para más allá de 2026.
El acuerdo que acaban de firmar ambas instituciones es la principal consecuencia de la reciente adhesión de Emiratos Árabes, tras más de un año de negociaciones, al proyecto Lunar Gateway que capitanea Washington, una iniciativa encaminada a levantar la primera estación espacial que se va a implantar en una órbita alrededor de la Luna.
La finalidad de Lunar Gateway ‒Portal Lunar en español‒ es disponer de un “pequeño complejo orbital avanzado polivalente ‒asegura la NASA‒ para apoyar a las misiones tripuladas del programa Artemis”, cuyos astronautas deben posarse sobre la superficie lunar a partir de 2026.
La adhesión de Emiratos a la iniciativa cubre el agujero dejado por Rusia, que en los planes iniciales iba a participar en el proyecto, pero que abandonó a finales de 2020 por estar “demasiado centrado en Estados Unidos”, alegó el entonces director general de Roscosmos, la agencia espacial de Moscú, Dimitri Rogozin.
La NASA pretende que la estación circunlunar Getaway se utilice también para acoger astronautas, alojar infraestructuras y cargas robóticas de manera temporal con destino a la Luna, así como instrumentos científicos.
Otra de sus funciones es todavía más ambiciosa: constituirse en la década de 2030 como la base de partida para ampliar la exploración del espacio profundo y ser el trampolín para llevar seres humanos a Marte.
El MBRSC, socio privilegiado de la NASA
El MBRSC de Emiratos que dirige Salem Humaid al-Marri se ha comprometido con la agencia espacial norteamericana en financiar el desarrollo y fabricación de la esclusa de aire de Getaway, el módulo que debe servir de puerta de entrada al interior presurizado del futuro complejo orbital lunar.
La citada infraestructura también será el umbral de salida al espacio exterior, tanto de astronautas como de instrumentos científicos.
La NASA tiene programado lanzar los dos primeros módulos de Getaway a partir de 2025. Una vez completada, una de sus primeras utilidades será acoger a cada módulo de descenso lunar, el encargado de transportar a dos o tres astronautas hasta la superficie del satélite natural de la Tierra.
Para las aspiraciones de exploración espacial de Washington, Gateway es un “componente vital de las misiones Artemis de retorno a la Luna”.
Las piezas del pequeño puzle y el montaje de los escasos cinco módulos que la conformarán se van a efectuar con la participación de socios comerciales y la cooperación de las agencias espaciales de Japón (JAXA), Canadá (CSA) y Europa (ESA), a la que se acaba de sumar Emiratos.
El Centro Espacial Mohammed bin Rashid aporta su financiación, pero también sus dos experimentados astronautas varones y otros dos, un hombre y una mujer, en periodo de formación en el Centro Johnson de la NASA en Houston, Texas.
Cualquiera de los cuatro puede ser el elegido para protagonizar el viaje a la Luna que se ha garantizado el Gobierno del presidente Mohamed bin Zayed al-Nahyan.
Pero las fechas del viaje a la Luna de un ciudadano de Emiratos no están concretadas. El 12 de enero, la agencia norteamericana ha retrasado de finales de 2024 a septiembre de 2025 la misión lunar tripulada Artemis II, en la que deben embarcarse tres veteranos astronautas de la NASA y un novel canadiense.
Motivo del retardo: Lockheed Martin, contratista principal de la capsula Orión, necesita más tiempo del previsto para solventar los defectos en ella encontrados y garantizar la supervivencia de sus tripulantes.
Un japonés y después un emiratí o un europeo
La demora del despegue de Artemis II repercute en la misión Artemis III, la primera cuyos astronautas deben pisar de nuevo el suelo lunar.
Previsto su lanzamiento en 2025, se acaba de prorrogar hasta septiembre de 2026. Todavía no se han designado sus integrantes, pero lo probable es que en Artemis III viajen tres norteamericanos y un japonés.
Si en la tripulación de Artemis III se incluye un ciudadano nipón, tal decisión estaría en consonancia con lo expresado por la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, que ejerce el papel de presidenta del Consejo Nacional del Espacio, organismo asesor de la Casa Blanca para definir y desarrollar la política y estrategia espacial de Estados Unidos.
En la última reunión del citado Consejo celebrada el pasado 20 diciembre, Kamala Harris ha recalcado que, para la Administración Biden, “mejorar la cooperación internacional en el espacio es una prioridad”.
Así es que existe una clara posibilidad de que un astronauta de Emiratos o bien de la ESA vuele en la misión Artemis IV, por el momento planeada para 2028. De todos modos, si un emiratí no viaja a la Luna en Artemis IV, lo haría en Artemis V, ya en el umbral de 2030.
Emiratos contará en pocos meses con cuatro astronautas titulados por la NASA. Dos se encuentran en las fases finales de su proceso de entrenamiento: son Mohamed al-Mulla, piloto de la Policía de Dubái, de 36 años, y Nora al-Matrooshi, ingeniera de 30 años. Los otros dos son veteranos.
Uno es Sultán al-Neyadi, de 43 años, un héroe para el mundo árabe. Lanzado el 2 de marzo de 2023 a la Estación Espacial Internacional (ISS), a bordo ha permanecido 186 días a bordo y ha estado 7 horas y 1 minuto suspendido en el espacio exterior. Regresó el pasado 3 de septiembre. El otro es Hazzaa al-Mansoori, de 40 años, el primer emiratí en volar al espacio. Fue en septiembre de 2019 y se alojó en la ISS durante siete días.