Arabia Saudí y Emiratos se reparten el liderazgo de los vuelos espaciales tripulados del mundo árabe
La Comisión Espacial Saudí acaba de desvelar que una científica y un militar aviador son los seleccionados para convertirse en los nuevos astronautas del Reino de las Dos Mezquitas Sagradas.
Ella es Rayyanah Barnawi, titulada en Biomedicina por la Universidad de Otago de Nueva Zelanda y por la Universidad Alfaisal de su país natal. Ejerce su profesión como técnica de laboratorio en el Centro de Investigación y Hospital de Especialidades Rey Faisal de Riad y “posee 9 años de experiencia en investigar sobre el cáncer de mama y las células madre”, detallan las autoridades saudíes.
El varón es el capitán Ali Alqarni, piloto de combate de la Real Fuerza Aérea Saudí formado en la Academia del Aire Rey Faisal de Riad. Con una docena de años de servicio, acumula 2.387 horas de vuelo principalmente a los mandos del caza Boeing F-15SA, el más numeroso avión de ataque de las Fuerzas Armadas del Gobierno de Riad.
La Comisión Espacial Saudí que dirige Mohamed bin Saud al-Tamimi también ha dado a conocer quiénes son los astronautas de reserva, que igualmente van a recibir el entrenamiento completo para poder suplir a los candidatos titulares en caso de que alguno de ellos sufra un percance, enfermedad o indisposición que le impida volar. Son Mariam Fardous, doctora en Medicina y la primera mujer árabe y la tercera del mundo en bucear en el Polo Norte, y Al al-Ghamdi, también capitán de la Fuerza Aérea saudí.
El vuelo de los dos astronautas a la Estación Espacial Internacional o ISS ‒acrónimo de International Space Station‒ está programado para el segundo trimestre del presente año. No se trata de una misión de la NASA, sino de una iniciativa de carácter totalmente privado alentada por la Agencia norteamericana, que desde hace años favorece el acceso de emprendedores al sector para potenciar la economía espacial de Estados Unidos.
La NASA ha autorizado que la compañía Axiom Space pueda volar a la ISS en una misión codificada Ax-2, la segunda que organiza la empresa con sede en Texas. Será la primera de carácter privado comandada por una mujer, la antigua astronauta de la NASA Peggy Whitson, la única no militar que hasta el momento ha sido jefa del Cuerpo de Astronautas de la Agencia.
Bioquímica de 62 años y retirada de la NASA en junio de 2018, Peggy Whitson es la astronauta norteamericana que ostenta el record de permanencia en el espacio: 665 días fuera de la Tierra. Su segundo de a bordo en calidad de piloto de la cápsula espacial Crew Dragon-6 es John Shoffner, atleta, piloto de automóviles de carrera y experimentado piloto de aviación con más de 8.500 horas de vuelo.
Los cuatro astronautas de la misión Ax-2 ya están siendo sometidos al adiestramiento necesario para una misión de unos 12 días, de los que alrededor de diez estarán a bordo de la ISS cumpliendo tareas científicas, comerciales y de divulgación. Partirán en un cohete Falcón 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, posiblemente a mediados o finales de mayo.
Pero antes de que surque el espacio la misión Ax-2 con dos astronautas saudíes, el 26 de febrero se abre la ventana para el despegue de otra misión con protagonismo de una nación árabe. Sus cuatro tripulantes ya se encuentran en cuarentena en las instalaciones del Centro Espacial Kennedy para evitar contagios de última hora.
Uno de esos cuatro es Sultán al-Neyadi, el segundo astronauta de Emiratos, que viajará a la ISS para permanecer en torno a 180 días como uno de sus inquilinos e intentar ostentar el récord de permanencia en el espacio de un ciudadano de una nación árabe. Ha desplazado a la joven Nora AlMatrooshi, que sigue su entrenamiento en el Centro Espacial Johnson de la NASA y que goza de muchas probabilidades de convertirse en uno o dos años en la segunda mujer de una nación árabe en viajar al espacio
Si se cumplen las previsiones, el presidente de Emiratos, Mohamed bin Zayed al-Nahyan, y el de Arabia Saudí, el rey Salman bin Abdulaziz al-Saud, verán cumplidas sus aspiraciones ante el mundo árabe y los países del Golfo. Ambos apoyan sin fisuras la presencia pujante de ambas naciones en el sector espacial mundial y facilitan el derribo de los obstáculos que puedan surgir.
Si no surgen impedimentos, Emiratos liderará la permanencia en el espacio de un astronauta de una nación árabe. Y Arabia Saudí habrá puesto en órbita a la primera mujer de nacionalidad árabe, un reparto de cometidos que favorece a los Gobiernos de ambos Estados y su influencia en Oriente Medio y el resto del mundo.
Además, Arabia Saudí será la primera nación que tendrá de forma simultánea dos astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional sin formar parte de la asociación de países que financian su explotación y sostenimiento.
También es un hito importante para la compañía norteamericana Axiom. La misión Ax-2 es la segunda totalmente privada con astronautas y un paso más en el camino que sigue la empresa para alcanzar su objetivo final: constituir la primera estación espacial comercial del mundo cuando la ISS concluya su vida operativa a principios de la década de 2030.
El presidente ejecutivo de Axiom, Michael Suffredini, recalca en sus intervenciones públicas que su ideario es “expandir el acceso al espacio por todo el mundo y apoyar el crecimiento de la economía en la órbita terrestre baja”. “De ese modo ‒recalca Suffredini‒ estaremos en condiciones de mantener el legado y los logros de la ISS y aprovechar los beneficios de la micro gravedad para mejorar la vida en la Tierra”.
