Emiratos pone rumbo al lejano cinturón de asteroides tras sus misiones a Marte y la Luna
Las autoridades políticas de Emiratos Árabes Unidos se han tomado muy en serio el papel protagonista que desempeña el país en la esfera espacial internacional y han dado un nuevo impulso a su contribución a la exploración del Sistema Solar.
El director general de la Agencia Espacial de Emiratos, Salem Butti Salem al-Qubaisi, acaba de confirmar la puesta en marcha de una ambiciosa misión interplanetaria para explorar siete cuerpos rocosos cósmicos de los varios millones que conforman el cinturón principal de asteroides localizado entre Marte y Júpiter, a entre 150 y 375 millones de kilómetros de la Tierra.
Lo ha anunciado ante el centenar de delegados de los países asistentes a la 66ª reunión del Comité de Naciones Unidas para la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS) celebrada hace escasas semanas en Viena, Austria. Se da la circunstancia que el citado Comité está presidido por Omran Sharaf, viceministro emiratí de Asuntos Exteriores y Cooperación Internacional para la Ciencia y la Tecnología Avanzada.
La finalidad científica de la misión es abrir ventanas a una mayor comprensión de las características, orígenes, formación y evolución de los asteroides, en especial de los más ricos en agua. La iniciativa ha sido bautizada MBR Explorer, en reconocimiento al jeque Mohamed bin Rashid, vicepresidente y primer ministro de Emiratos y gobernante de Dubái, quien ha sido el inspirador de la diversificación de la economía del país, el impulsor de la Estrategia Espacial Nacional y quien ha estimulado las millonarias inversiones de Emiratos en el sector espacial.
El programa MBR Explorer va a tener una duración de 13 años, de los que los seis primeros están dedicados al desarrollo y fabricación de la astronave. Los siete siguientes se corresponden con su largo viaje y posterior permanencia en el cinturón principal de asteroides existente más allá de Marte y cerca de Júpiter.
Acelerar el crecimiento del sector espacial privado
La ministra de Estado de Educación Pública y Tecnología Avanzada y también presidenta de la Agencia Espacial de Emiratos, Sarah al-Amiri, resalta que gracias a la trascendencia de la nueva misión interplanetaria pretende “crear empleos de alta cualificación para los jóvenes emiratíes e inculcar a las nuevas generaciones el lema de que ‘lo imposible es posible’”.
Pero MBR Explorer no solo tiene componentes científicos, tecnológicos y educativos sino también económicos e industriales. La pretensión del presidente de la nación del Golfo, el jeque Mohamed bin Zayed al-Nahyan, que ha hecho suya el director del departamento de misiones espaciales de la Agencia emiratí, Mohsen al-Awadhi, también responsable de la misión, es “acelerar la expansión del sector espacial privado en nuestro país y ampliar nuestras capacidades de innovación tecnológica”.
Por tal motivo, el director general de la Agencia Espacial pone el acento en que MBR Explorer también quiere generar “alianzas estratégicas con los inversores privados locales, para que financien la mitad del programa y futuros proyectos espaciales”. Un primer intento de cooperación público-privada no alcanzó el grado óptimo en la frustrada misión del vehículo de exploración lunar Rashid, “pero lo hemos vuelto a intentar con Rashid 2 en 2024”.
Para despertar el interés de los inversores hacia la sonda con destino a los asteroides, la Agencia espacial ha activado la iniciativa “El espacio significa negocio”. Su objeto es que las compañías asentadas en el país aprovechen las oportunidades que brinda la misión para, por ejemplo, diseñar y fabricar software y hardware, montar subsistemas, desarrollar paneles de energía solar o aportar tecnologías a las operaciones de gestión de la misión.
La astronave MBR Explorer se encuentra en ahora en la fase de diseño, pero ya se sabe que tendrá una forma exterior semejante a la de la astronave Lucy de la NASA, que fue puesta en órbita el 16 de octubre de 2021 para estudiar los llamados “troyanos”, asteroides situados en la órbita del gaseoso planeta Júpiter.
A la caza de siete minúsculos cuerpos rocosos
Propulsada por dos motores eléctricos, tendrá una envergadura de 16,4 metros y un peso máximo al despegue algo inferior a las 3 toneladas. Contará con dos paneles solares de forma circular, cada uno de 7 metros de diámetro, semejantes a los de Lucy, que generarán la electricidad para que cuatro instrumentos científicos puedan funcionar a gran distancia del Sol. Sus mediciones determinarán la densidad, temperatura, propiedades físicas y térmicas de cada asteroide y servirán para extraer una mejor comprensión del Sistema Solar.
Salvo sorpresas, el lanzamiento al espacio correrá a cargo del nuevo vector japonés H-3, que todavía no ha entrado en servicio. Pero hay tiempo más que suficiente para que lo haga, porque la ventana de despegue del H-3 para situar la sonda emiratí en la ruta del cinturón de asteroides se abrirá a principios de marzo de 2028 y se prolongará durante tres semanas.
Esas fechas de la primavera de dentro de cinco años son el periodo de tiempo en el que se dan las condiciones óptimas para sobrevolar Venus, la Tierra y Marte y obtener de los tres planetas las asistencias gravitatorias. Gracias a esas ayudas se logra incrementar de forma progresiva la velocidad de la astronave y alcanzar en 2029 el cinturón de asteroides, pero el recorrido total de la astronave se ve ampliado hasta los 5.000 millones de kilómetros.
MBR Explorer debe explorar en el citado entorno cósmico siete cuerpos rocosos de un diámetro comprendido entre los 10 y 50 kilómetros. La etapa final llegará en 2035 y consistirá en alcanzar el gran y misterioso séptimo asteroide de color rojizo, codificado 269 Justitia, uno de los dos que tienen medio centenar de kilómetros de diámetro.
La sonda emiratí sobrevolará, orbitará y estudiará 269 Justitia desde una distancia aproximada de 150 kilómetros. El colofón de MBR Explorer será desprenderse de un pequeño objeto robótico que se posará en su superficie y que todavía está en discusión si será un módulo de superficie o un pequeño vehículo.
En la concepción, desarrollo y fabricación de la astronave tiene un protagonismo especial el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. Más conocido como LASP ‒Laboratory for Atmospheric and Space Physics‒, que fue la principal institución asociada para hacer realidad la sonda marciana emiratí Al-Amal, de 1,35 toneladas, que el 19 de julio cumplirá tres años en el espacio. La Agencia Espacial Italiana, la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de California, Berkeley participan en el proyecto y aportan su tecnología.