A menos de 48 horas para que el Ariane 6 restaure la soberanía europea de acceso al espacio
Una enorme expectación reina en todo el mundo en torno al inminente vuelo inaugural del lanzador europeo Ariane 6, cuyo despegue está recién confirmado para dentro de menos de 48 horas: martes, 9 de julio, a partir de las 15:00 horas en la Guayana francesa, pero ya las 8 de la tarde en horario peninsular español.
Bajo la copresidencia del inspector general de la Agencia Espacial Europea (ESA), el italiano Giovanni Colangelo, y del director de Transporte Espacial de la Agencia, el danés Toni Tolker-Nielsen, la Comisión responsable de efectuar la denominada Revisión de Preparación para el Lanzamiento ya ha dado su definitiva luz verde al comienzo de la cronología de cuenta atrás para el despegue.
Reunida en la base espacial de Kourou y examinados los informes aportados por los responsables que velan por el buen estado de la rampa de despegue, del lanzador y los micro satélites a bordo, la citada Comisión ha verificado que todas las simulaciones, pruebas y ensayos pertinentes se han llevado a cabo y no hay nada más que se pueda mejorar en tierra.
Sólo resta que el 9 de julio, a partir de las 8 de la tarde en España, los potentes propulsores de 8.400 KiloNewton de empuje arranquen del suelo un cohete de 56 metros de altura ‒equivalente a un edificio de 20 plantas‒, de 540 toneladas de peso ‒como dos grandes aviones transcontinentales‒, acelere su ascenso y demuestre a propios y extraños el saber hacer de los ingenieros espaciales europeos.
Es el momento clave que ansían contemplar las autoridades de Bruselas, de la ESA y los patronos de la industria implicados en el desarrollo del Ariane 6. Y millones de aficionados y profesionales del sector de los cinco continentes, que también estarán atentos a la retransmisión en directo vía satélite.
Vuelo de redoblada importancia
Todos los altos directivos del ámbito espacial español consultados se muestran convencidos de que el vuelo inaugural del Ariane 6 “será un éxito”. El primero en ser optimista es el director de la Agencia Espacial Española (AEE), Juan Carlos Cortes. Es una de las autoridades españolas invitadas por la Agencia Espacial Europea (ESA) para presenciar en persona el histórico lanzamiento, aunque su agenda le impide acudir a la cita.
El director de la ESA, el austríaco Josef Aschbacher, estará el día 9 de julio junto a sus invitados en la zona VIP del Centro de Control Júpiter 2 de la base espacial de Kourou. Desde allí serán testigos de los tensos momentos previos al encendido de los motores cohete, del instante del despegue y verán reflejadas en grandes pantallas los parámetros de la misión, que si todo discurre como está previsto tendrá una duración de 2 horas, 51 minutos y 40 segundos.
Para el director de la Agencia española, gran conocedor del sector espacial nacional e internacional, la importancia del lanzamiento del Ariane 6 y su posterior entrada en servicio “tiene una redoblada importancia”. El heredero del Ariane 5 está concebido “para garantizar a Europa la capacidad estratégica para acceder al espacio”, y aclara que “sin tal autonomía, el tejido industrial espacial de los países de la Unión Europea no podría desarrollarse y crecer al ritmo que lo ha hecho hasta ahora”.
Al mando de la AEE desde mediados de mayo, Cortés recuerda que el retraso del Ariane 6 ha sumido a Europa en una época “totalmente increíble”. “Es cierto que, si no tienes un lanzador propio, en un primer momento utilizas otros”. Es lo que ha ocurrido en Europa que, “al no tener a punto el Ariane 6, nos ha obligado a dejar en manos de la compañía norteamericana SpaceX misiones europeas de carácter estratégico”.
Y ha sido el cohete Falcón 9 del multimillonario Elon Musk el que a finales de abril ha puesto en órbita dos nuevos satélites de la constelación europea de navegación Galileo. “Eso no debe repetirse ‒recalca Juan Carlos Cortés‒, porque en una carrera competitiva, a largo plazo acabas sufriendo y corriendo el peligro de quedarte sin sector espacial”.
Tiene que salir bien
Para quien es desde 2005 el director de Espacio de Sener, Diego Rodríguez, “confianza y esperanza en el éxito de la misión” son las palabras que más resuenan entre el amplio colectivo de directivos, ingenieros, técnicos, académicos y profesionales del sector espacial español y europeo. “Pero eso no quita ‒añade‒ para que las compañías implicadas en el desarrollo y fabricación del cohete estén confiadas, a la vez que preocupadas, por el buen resultado del vuelo”. “Porque tiene que salir bien. Repito, el primer lanzamiento del Ariane 6 tiene que salir bien”.
Otra opinión con criterio es la de Jorge Potti, vicepresidente de Espacio de la Asociación Española de Empresas Tecnológicas de Defensa, Seguridad, Aeronáutica y Espacio, TEDAE, y actual director de Estrategia de GMV. Al frente de la rama espacial de la multinacional tecnológica española durante 13 años (2009-2022), es del parecer que “lo más previsible es que la primera misión del Ariane 6 salga bien”.
Como buen conocedor del ecosistema espacial europeo y mundial, asegura que el vuelo inaugural del Ariane 6 es “un paso crucial” hacia la soberanía europea en términos de acceso al espacio. Para la industria supone “retomar una fuente de ingresos que debe impulsar un mayor crecimiento del sector”. En su dimensión nacional, Potti es del parecer que “tendrá su reflejo en las empresas que contribuyen al Ariane 6 y en las que participan en el segmento terreno y en operaciones en la Guayana francesa”.
La principal compañía española que trabaja en Guayana, se puede decir que al pie del Ariane 6, es GTD, que allí tiene desplazados una treintena de técnicos al frente de Elena Cal. El director de Operaciones de la empresa, Ricardo Bennassar, transmite que hay “ilusión y nervios”, pero tiene “plena confianza” en el buen papel que va a cumplir el primer Ariane 6. GTD ha contribuido de manera “muy relevante” a la puesta a punto del segmento terreno del nuevo cohete europeo.
En unos casos como contratistas principales de la ESA y de la Agencia Espacial francesa (CNES), y en otros en colaboración con terceras empresas, “en GTD hemos desarrollado los sistemas de gestión de las infraestructuras de la zona de lanzamiento que se ha edificado para el Ariane 6”. “Eso conlleva ‒puntualiza‒ haber concebido la informática critica y la familia de bancos de control que gestionan los procesos de puesta a punto del lanzador para su despegue”.
Bennassar lo resume: “Somos los responsables de los sistemas informáticos que desde tierra están interconectados con el Ariane 6”. “El 9 de julio, todos los ojos estarán puestos en el cohete, pero los hombres y mujeres de GTD en Guayana son los que van a gestionar toda la cuenta atrás para el despegue hasta el instante mismo en que el Ariane 6 levantará el vuelo”.