Samuel Shimon : "Banipal est une plateforme de dialogue, de compréhension mutuelle et de connaissance des cultures"
La vie de Samuel Shimon pourrait être l'intrigue d'un roman. Né dans une famille assyrienne dans la ville irakienne de Habbaniyah, il a décidé de quitter son pays alors qu'il avait un peu plus de 20 ans. Nous sommes en 1979. Amman, Beyrouth, Chypre, Égypte, Yémen... autant d'endroits où il a vécu jusqu'en 1985, date à laquelle le gouvernement français lui a accordé l'asile. Des années compliquées, pleines d'expériences, bonnes ou moins bonnes, mais au cours desquelles il n'a jamais perdu sa passion pour les livres et son désir de faire connaître la littérature arabe. Journaliste, écrivain et éditeur, ses premiers écrits paraissent dans les années 1970, mais ce n'est qu'en 1987, à Paris, qu'il publie son recueil de poèmes en arabe, Old Boy. C'est également en France qu'il a créé sa maison d'édition Gilgamesh, destinée à promouvoir les écrivains arabes, et qui lui a inspiré son premier roman, Un Irakien à Paris, publié en 2005 par la maison d'édition Dar Al-Jamal à Beyrouth. Ce livre a été un best-seller dans le monde arabe et a été traduit en plusieurs langues : anglais, français, suédois, hébreu et kurde. Son prochain roman devrait paraître prochainement : The Assyrian Fedayeen, dans lequel il plonge dans la résistance palestinienne à Beyrouth pour nous raconter ce qu'il a vécu et ressenti.
Et de la France à l'Angleterre. C'est là, à Londres, qu'il rencontre la chercheuse, traductrice et éditrice Margaret Obank. Sa vie change à nouveau, tant sur le plan personnel que professionnel : ils unissent leur amour et leur détermination pour réaliser son grand rêve littéraire. Ensemble, ils publient la revue Banipal, du nom de l'empereur Ashurbanipal (668-627 av. J.-C.) qui a fondé la première bibliothèque au monde, traduisant des auteurs arabes en anglais ; en 2004, ils créent la Fondation du même nom pour "faire connaître la littérature arabe moderne par la traduction" ; et ils créent le Prix Saif Ghobash-Banipal pour la meilleure traduction de l'arabe vers l'anglais.
En pleine pandémie, à l'été 2020, Samuel Shimon et Margaret Obank ont décidé d'aller plus loin : la publication du magazine Banipal en espagnol, qu'ils considèrent comme "une plateforme pour le dialogue, la compréhension mutuelle, la tolérance et la connaissance des cultures". Aujourd'hui, ils s'efforcent tous deux de faire connaître les écrivains de langue arabe aux lecteurs de langue espagnole. Samuel Shimon a déclaré à Atalayar : "Les éditeurs espagnols devraient jeter un coup d'œil aux numéros publiés de Banipal pour découvrir les trésors de la littérature arabe moderne".
Un nouveau numéro du magazine Banipal vient de paraître, qui porte le nom d'Assurbanipal, le dernier grand roi d'Assyrie. Vous êtes un Irakien d'origine assyrienne, pouvez-vous nous raconter l'histoire ?
Le magazine Banipal porte en effet le nom de l'empereur Assurbanipal (668-627 av. J.-C.), fondateur de la première bibliothèque au monde. Cette bibliothèque, dotée d'un catalogue et parfaitement ordonnée, contenait des milliers de tablettes renfermant la production intellectuelle et culturelle de la civilisation mésopotamienne dans tous les domaines du savoir. De la même manière, Margaret Obank et moi-même voulions fonder un magazine à l'image et à la ressemblance de cette bibliothèque, avec entre ses rabats des textes de prose et de poésie d'auteurs de tous les pays arabes. En un quart de siècle, nous avons réussi à réaliser notre rêve, comme en témoigne la déclaration de l'universitaire suédois Tetz Rooke : "Le magazine Banipal est à la fois une belle bibliothèque et une mine d'or bibliographique pour tous ceux qui s'intéressent à la littérature arabe contemporaine". Le célèbre poète et critique libanais Abbas Beydoun l'a également décrite comme "la meilleure encyclopédie actuelle de la littérature arabe, qui, avec ses textes, ses photographies et ses essais, est comme une bibliothèque complète". Le célèbre traducteur Humphrey Davies a également déclaré : "Ma collection d'anciens numéros de Banipal est pour moi comme la bibliothèque d'Alexandrie, me donnant une idée de ce qui se passe dans la littérature du monde de l'écriture arabe".
Banipal est née pour devenir une bibliothèque d'un genre nouveau : une bibliothèque de la littérature contemporaine du monde arabe et de ses diasporas, une revue en lien permanent avec la scène littéraire arabe qui vise à rendre la littérature arabe accessible au public le plus large possible, en plaçant sa production littéraire à la place qui lui revient dans la littérature mondiale.
Cette revue de diffusion de la littérature arabe est née en 1998, un projet avec votre épouse, avec des traductions de l'arabe vers l'anglais, qu'est-ce qui vous a motivé, en 2020, à faire une version espagnole ?
En 1998, nous avons décidé de publier la version anglaise de la revue Banipal pour répondre au manque criant de traductions de la littérature arabe en anglais, ainsi que pour trois autres raisons : la première était que la littérature arabe fait partie de la culture mondiale et de la civilisation humaine ; la deuxième était d'approfondir le dialogue interculturel ; et la troisième était le plaisir et la connaissance que procure au lecteur la lecture de bons textes poétiques et créatifs. Ces trois mêmes raisons sont à la base de la publication du magazine Banipal en espagnol, que nous voulons être une fenêtre ouverte par laquelle "la brise de l'âme et de la conscience des Arabes" peut entrer, afin que le lecteur hispanophone ait l'occasion d'approcher régulièrement la riche production de la scène littéraire arabe et de la sortir ainsi de l'état d'isolement dans lequel elle a été plongée. La version espagnole de Banipal est une plateforme de dialogue, de compréhension mutuelle, de tolérance et de connaissance des cultures, qui vise à établir une base de lecteurs qui aiment et apprécient la littérature arabe.
Le magazine a contribué à la traduction et à la publication des œuvres de centaines d'écrivains, émergents ou confirmés, qui n'avaient jamais été traduits en anglais ou en espagnol. Banipal a également organisé, seul ou en collaboration avec d'autres organisations, des événements littéraires et des tournées d'écrivains arabes dans de nombreuses villes du Royaume-Uni et d'Espagne, ainsi qu'à New York, Dublin, Berlin et Guadalajara, au Mexique. En outre, la Fondation Banipal pour la littérature arabe a été créée en 2004 pour "sensibiliser à la littérature arabe moderne par le biais de la traduction" et, en 2005, nous avons commencé à décerner un prix annuel pour promouvoir la traduction littéraire de l'arabe vers l'anglais sous les auspices de la Society of Authors au Royaume-Uni.
Les traductions de l'arabe vers l'espagnol et vice versa sont très peu nombreuses. Compte tenu de notre histoire et de notre proximité avec les pays arabophones, pourquoi pensez-vous qu'il en soit ainsi ?
Je pense que l'ignorance et la négligence sont parmi les facteurs les plus importants qui entravent le mouvement de traduction de l'arabe vers l'espagnol. Les éditeurs espagnols ne connaissent pas la langue arabe et ne veulent donc pas se lancer dans une aventure économiquement coûteuse et incertaine. D'autre part, il faut dire que les éditeurs arabes ne prennent pas la peine de proposer des résumés traduits en anglais ou en espagnol de leurs nouvelles publications. Dans les foires internationales du livre, je rencontre des institutions culturelles du Danemark, des Pays-Bas, de Corée du Sud, de Pologne et d'autres pays qui proposent des résumés et des extraits traduits de leurs nouveaux romans, ainsi que des informations dans d'autres langues sur les livres pour enfants qu'ils publient, etc.
Le catalogue des traductions de la littérature arabe en anglais lorsque nous avons lancé le magazine Banipal n'était pas meilleur que le catalogue actuel des traductions de l'arabe vers l'espagnol et, par exemple, aucune traduction de recueils de poésie de grands poètes arabes tels qu'Adonis, Mahmoud Darwish et Saadi Youssef n'avait été publiée. Le magazine Banipal, dans sa version anglaise, a joué un rôle majeur dans l'amélioration de la traduction de l'arabe vers l'anglais. Nous envoyions environ 200 exemplaires gratuits à des éditeurs anglais et américains, ainsi qu'à de nombreux écrivains de renommée mondiale. Je vais vous donner un exemple : une fois, lorsque nous avons consacré un dossier spécial à l'écrivaine libanaise Hanan Al-Sheikh, elle m'a appelé pour me dire que Salman Rushdie (ils sont très amis) lui avait téléphoné et lui avait dit qu'il avait lu le dossier spécial que Banipal lui avait consacré. Elle m'a dit : "Je ne savais pas que Salman Rushdie achetait le magazine Banipal" et je lui ai répondu que nous lui envoyions le dossier en guise de remerciement. Nous avons conservé de nombreuses lettres d'écrivains célèbres qui lisaient le magazine.
En 1998, Margaret a rencontré le défunt poète polonais Czeslaw Milosz et lui a donné un exemplaire du magazine. Il lui a dit en plaisantant : "Avez-vous attendu que j'aie quatre-vingts ans pour publier ce magazine ? Vous auriez dû commencer bien plus tôt"
L'existence d'une revue spécialisée dans la traduction en espagnol d'extraits de la littérature arabe moderne et qui suit de près la scène littéraire arabe comble une lacune et, avec le temps, aura sans aucun doute un lectorat. Après tout, il est de notre responsabilité d'encourager la traduction de la littérature arabe en espagnol.
Le numéro 10 est consacré à l'Arabie saoudite, avec 27 auteurs et 3 critiques littéraires, que mettriez-vous en avant dans ce numéro spécial ?
Nous avons consacré le numéro 10 de la Revue (été 2023) dans son intégralité à " La littérature moderne en Arabie saoudite " avec l'intention d'offrir une vision panoramique des écoles et des tendances de cette littérature dans le roman, la nouvelle et la poésie. Il présente une sélection d'extraits des œuvres les plus remarquables dans ces trois disciplines, précédée d'une étude critique préliminaire, signée par d'éminents écrivains et universitaires, sur la production et les caractéristiques de chacune d'entre elles. Ce numéro est sans aucun doute une source de référence essentielle pour les chercheurs et les lecteurs espagnols qui souhaitent jeter un coup d'œil sur la scène littéraire saoudienne actuelle et découvrir des exemples précieux de son monde créatif. Le roman comprend des traductions d'extraits de neuf romans d'écrivains qui ont connu le succès en arabe, et pas seulement en Arabie saoudite, comme Raja Alem, Yousef Al-Mohaimeed, Mohammed Hasan Alwan, Omaima Al-Khamis, Badriya Al-Bishr, Fahd Al-Atiq, Fatima Abdulhamid, Yahya Amqassim et Laila Al-Johani. La section des nouvelles présente de nombreux récits d'écrivains de la nouvelle génération publiés depuis 2020, tels que Walaa Fahad Al-Harbi, Ahmed Al-Jumayd, Somaya Al-Sayed, Wafa Al-Rajeh, Aminah Al-Hassan, Shada Al-Quraishi et Mansour Al-Ateeq. En ce qui concerne la poésie, les poèmes de Ghassan Al-Khunaizi, Ashjan Hindi, Fawziyya Abu Khalid, Ibrahim Al-Husain, Ali Al-Domaini, Hilda Ismael, Ibrahim Zooli, Mohammad Al-Domaini, Abdullah Thabit et Mesfer Al-Ghamdi sont tous reconnus au niveau arabe.
Le roman est considéré comme le genre littéraire qui se développe le plus rapidement parmi les auteurs saoudiens. Selon le critique Ali Zaalah, le nombre total de femmes romancières avant 2000 ne dépassait pas vingt, alors qu'au cours de la dernière décennie, il y a eu plus de trente femmes romancières saoudiennes, un chiffre proche du nombre actuel de romanciers masculins. L'intérêt pour le roman est principalement dû à la stabilité politique et à la croissance économique et démographique qu'a connues l'Arabie saoudite et, dans une moindre mesure, à l'ouverture culturelle à la production littéraire arabe et internationale. Les critiques littéraires spécialisés dans le roman saoudien soulignent que le véritable essor du roman s'est produit dans les années 1990 grâce à des facteurs émanant de la société saoudienne et d'autres de l'étranger, qui ont créé un climat propice à la production d'un roman moderne dans sa forme et son contenu, dans un environnement social prêt à accueillir un roman capable de pénétrer les profondeurs d'un moi jusqu'alors voilé par la peur des traditions et toutes sortes de restrictions réelles et imaginaires.
Qu'apportent aujourd'hui les écrivains saoudiens à la scène littéraire arabe ?
La scène littéraire arabe a changé avec l'avènement d'Internet et il n'est plus difficile pour les lecteurs du Maroc ou du Soudan d'accéder aux textes d'écrivains irakiens ou yéménites. Un célèbre dicton arabe dit : "L'Égypte écrit, Beyrouth imprime et l'Irak lit". Cette affirmation est devenue aux yeux de beaucoup non seulement incorrecte, mais aussi qualifiée de "raciste". Au cours du dernier quart de siècle, les choses ont beaucoup changé et les célèbres presses de Beyrouth ne sont plus les seules à publier des livres, mais il existe de nombreuses maisons d'édition à Bagdad, à Casablanca, au Koweït, en Arabie saoudite et au Soudan, dans presque tous les pays arabes, et grâce à l'internet et aux réseaux sociaux, il est très facile pour le lecteur irakien de se tenir au courant de ce qui s'écrit au Soudan.
La littérature saoudienne est un élément essentiel de la littérature arabe et la présence des écrivains saoudiens sur la scène littéraire arabe actuelle est presque égale à celle de leurs homologues égyptiens, irakiens, libanais et marocains, et dans certains cas, elle domine même la scène littéraire arabe actuelle, en particulier dans la catégorie de la fiction. La preuve en est que le plus grand nombre de romanciers finalistes ou lauréats du plus important prix littéraire arabe, le prix international de la fiction arabe, connu dans le monde arabe sous le nom de "Arab Booker", depuis sa création jusqu'à aujourd'hui, sont des auteurs saoudiens.
Parlons un peu de vous. Vous êtes éditeur, mais aussi écrivain, et votre premier roman, Un Irakien à Paris, a connu un grand succès. Vous préparez actuellement The Assyrian Fedayeen, qui raconte votre expérience dans la résistance palestinienne à Beyrouth. Il sera publié près de 20 ans plus tard...
J'ai beaucoup hésité à écrire ce roman car il aborde de nombreux sujets sensibles, qu'il s'agisse de la cause palestinienne ou de la vie de nombreuses personnes que j'ai rencontrées à cette époque. J'ai commencé à l'écrire en 2010, et j'aurais pu le terminer et le publier avant 2012. Mais, comme je l'ai dit, j'ai hésité et j'ai reculé lorsque j'ai réalisé que le sexe était un élément prépondérant dans le déroulement des événements du roman et qu'il pourrait me causer beaucoup de problèmes. Le titre anglais que j'ai choisi pour le roman est Underwear Underwar, qui exprime parfaitement le contenu du roman. J'ajouterai que la plupart des romans traitant de la guerre civile libanaise portent la marque de certaines des prémisses confessionnelles de leurs auteurs. Le héros de mon roman, un jeune Assyrien nommé Sankhiro, raconte les événements du roman avec une honnêteté qui frise la naïveté. Après tout, c'est dans ce même style que j'ai écrit Un Irakien à Paris, ce qui a été la principale raison du succès de ce livre.
Outre la lecture du magazine Banipal, recommandez-vous un écrivain arabe, un livre que vous êtes en train de lire ?
Je recommande la lecture de deux romans : le premier est Un país sin cielo de l'écrivain yéménite Wajdi Al-Ahdal, publié intégralement dans le nouveau numéro de la revue Banipal et traduit par María Luisa Prieto. Le roman tragico-policier Un pays sans ciel se déroule dans un environnement conservateur, à l'ombre de traditions tribales sévères qui emprisonnent les femmes et leur font payer cher leur féminité. Wajdi al-Ahdal saisit avec une étonnante habileté la répression et la dureté qui dominent la société, en mettant l'accent sur la façon dont les hommes "regardent" et "observent" les femmes. Sama, le personnage autour duquel tourne le récit et dont la disparition soudaine constitue l'intrigue principale des événements, déclare : "Les regards incessants de dizaines de passants me tapent sur les nerfs, m'énervent et me stressent à un point insupportable. Je considère ces regards intenses venant de tous les côtés comme une forme pernicieuse de violence masculine". Ces regards viennent de tous les hommes de la société, y compris d'un jeune voisin qui n'a pas encore seize ans et que Sama traitait avec affection, lui donnait des leçons et l'aidait à faire ses devoirs.
Malheureusement, le deuxième roman n'a pas encore été traduit. Il s'agit de La fin du désert du jeune Algérien Saïd Khatibi, qui a remporté le prix du livre Sheikh Zayed dans la catégorie Jeune littérature. Dans le numéro 11 de la revue Banipal, nous publierons un extrait de ce roman traduit par Salvador Peña Martín. Le début du récit ressemble à un roman policier. Un crime a été commis : quelqu'un a assassiné l'artiste Zakía Zaguani, surnommée Zaza. La découverte du corps dans un quartier marginal de la ville par un pauvre berger ouvre une enquête pour retrouver l'auteur du crime. Deux hypothèses s'entrecroisent : celle défendue par Hamid, le policier chargé de l'affaire, et celle avancée par Noura, l'avocate de l'accusé comme premier suspect du meurtre de Zaza.
Cependant, il serait réducteur de classer ce roman dans la catégorie des crimes non élucidés. Il se déroule en Algérie à la fin des années 1980, à la veille des grands changements et du début de la décennie noire, et l'histoire du crime n'est qu'une des nombreuses couches qui habillent le roman. Khatibi dépeint magnifiquement l'environnement dans lequel se développent les relations humaines : les tragédies, les espoirs, la situation économique et les réactions psychologiques des personnages. Le roman aborde également des problèmes sociopolitiques tels que le manque de médicaments et de nourriture, les pénuries d'eau et les manifestations. En outre, La fin du désert décrit comment les dirigeants de la guerre de libération ont volé et accumulé des richesses, et dénonce le monopole qu'ils détenaient sur tous les produits de base. En même temps, il raconte la montée d'une classe bourgeoise riche, qu'il oppose à une classe pauvre vivant dans des bidonvilles et des maisons à moitié détruites.
Terminons cet entretien, comment voulez-vous le faire ?
Enfin, je voudrais suggérer aux éditeurs espagnols de jeter un coup d'œil aux numéros publiés de Banipal pour découvrir les trésors de la littérature arabe moderne.
