16.000 avions hibernent au sol au milieu du printemps

Environ 16 000 avions sont au sol, avec leurs sièges vides, leurs moteurs arrêtés, leurs lumières éteintes et aucune perspective de remplir leurs cabines et de prendre son envol en peu de temps. Ce sont des avions de tous les modèles et de toutes les tailles appartenant à des centaines de compagnies aériennes de pays des cinq continents, les mêmes qui, pendant des décennies, ont transporté des centaines de millions de voyageurs autour de la planète et qui s'entassent maintenant dans les aéroports et les centres logistiques aéronautiques en attendant des temps meilleurs. 

Ils sont garés à l'extérieur, côte à côte, dans des endroits sous le soleil brûlant de régions extrêmement chaudes ou sous un froid intense, une neige ou une pluie qui ne finit jamais. Elles sont le résultat direct de l'arrêt presque total du trafic aérien régulier de passagers imposé par les gouvernements pour prévenir la propagation de la pandémie de coronavirus COVID-19, dont les conséquences ont été un gigantesque fiasco économique pour les compagnies aériennes du monde entier, mais aussi un énorme problème logistique.

Sur les 23 000 avions de passagers et de fret que les sociétés d'analyse de données spécialisées dans le secteur de l'aviation telles qu'Ascend et Cirium estiment desservir les compagnies aériennes du monde entier, le fait que 16 000 soient stationnés signifie qu'environ 70 % sont hors service. 

En Europe, la compagnie allemande Lufthansa - avec environ 350 appareils - compte environ 300 chômeurs ; British Airways, avec un total de 274 appareils, dessert avec à peine 75 unités ; Air France ne vole qu'avec 40 appareils sur un total de 225 ; le groupe Alitalia exploite 42 de ses 133 appareils ; et la compagnie espagnole Iberia et ses filiales, avec un peu plus de 80, n'en garde qu'une douzaine en vol.

Les grandes compagnies aériennes des pays arabes reflètent également le retrait d'avions du service. Emirates, avec une flotte de 269 appareils, a 81 appareils en service et 188 en stationnement, dont la totalité de ses plus de cent énormes Airbus A-380. L'Arabie Saoudite compte 167 appareils, mais 29 volent et 138 sont cloués au sol. Il se passe quelque chose de similaire avec Ethihad, qui compte 102 avions, dont seulement 36 sont en vol et 66 sont stationnés, avec ses dix A-380 au sol. 

Les trois principales compagnies aériennes américaines, American, Delta et United Airlines, avec un peu plus de 3 000 appareils au total, gardent au sol la moitié de leur flotte, qui est entièrement consacrée aux vols intercontinentaux et dont une partie est utilisée pour les vols intérieurs. Le fait est que, dans l'impossibilité de voler et en attendant que le trafic aérien intérieur, régional et intercontinental revienne à la normale, la principale alternative envisagée par les gestionnaires de compagnies aériennes pour sauvegarder leur flotte coûteuse après la brutale panne sèche des vols est de garder au sol les avions qui ne sont pas en service. 

Ils les stationnent dans leurs propres installations, dans les aéroports de leurs pays respectifs où les coûts sont moins élevés, ou dans des centres logistiques dédiés au stationnement des avions hors service pour maintenance, modification ou mise au rebut. Parmi les autres mesures qu'ils ont prises, on peut citer le déclassement anticipé des avions les moins rentables et la mise en retraite anticipée des avions les plus anciens. Les avions les plus touchés par la crise du transport aérien sont les avions dits à large fuselage ou à double couloir, dont les plus représentatifs sont le mythique Boeing 747 Jumbo et le luxueux Airbus A-380.  

Trouver l'espace et les conditions adéquates pour 62 % des avions du monde et les maintenir en état de vol est soudainement devenu la priorité absolue, ou plutôt un « cauchemar », déclare un cadre supérieur d'une compagnie aérienne espagnole qui préfère rester anonyme. Les espaces dans les aéroports ou les installations de stockage ayant la capacité d'accueillir des avions pendant de longues périodes sont toujours recherchés à la loupe, en particulier dans les endroits arides et secs comme l'outback australien et le désert de Mojave aux États-Unis.  

Car garder un avion de passagers ou de fret en stationnement a un coût, de l'ordre de 1 000 euros par jour. En outre, tous les avions nécessitent un entretien continu de leur équipement de bord, soit en fonction du temps, soit en fonction des heures de vol. Tous les avions doivent être certifiés comme ayant subi un entretien régulier, que ce soit pour leurs moteurs, leurs systèmes de contrôle de vol, leurs équipements hydrauliques ou même leurs roues.  

En Espagne, l'aéroport de Teruel est le seul à être spécialisé dans l'accueil des avions pour les longs séjours, soit parce qu'« ils ne sont pas en service de façon temporaire, soit parce qu'ils sont sur le point d'être mis hors service, soit parce qu'ils attendent d'être livrés à un client », assure son directeur général, Alejandro Ibrahim. Teruel existe sur la scène aéronautique mondiale puisque, outre le stationnement des avions, elle assure, entre autres services, la maintenance de tous les équipements à bord, qui est prise en charge par une société spécialisée détentrice de la concession.

Considéré comme le plus grand d'Europe et situé dans une zone climatique froide mais sèche, l'aéroport de Teruel a la capacité d'accueillir 125 gros avions. Il compte actuellement 90 avions sur son aire de stationnement, dont cinq Airbus A-380, auxquels s'ajouteront une dizaine d'autres dans les prochaines années. En raison de leurs énormes dimensions - 80 mètres d'envergure et 73 mètres de longueur -, ils ont du mal à se garer sur les aéroports classiques, comme leur grand frère, le Boeing 747 Jumbo, qui est de taille similaire mais un peu plus petit. 

Telle est la demande actuelle et la demande attendue à l'avenir que le Conseil de gouvernement de l'aéroport aragonais, dans sa réunion du 27 avril, a approuvé un investissement d'environ 23 millions d'euros pour étendre l'aire de stationnement de 200 hectares. Cela signifie multiplier par 2,5 sa surface actuelle pour pouvoir disposer « dans deux ou trois ans d'une capacité d'accueil de 225 à 250 avions », souligne Alejandro Ibrahim.

Depuis la fin du mois d'avril, le trafic aérien a connu une légère reprise, notamment en Chine, où les vols intérieurs sont en hausse en raison d'un assouplissement des règles imposées par Pékin. Cela est également apparent dans d'autres pays, compte tenu de l'assouplissement des mesures d'isolement, ce qui signifie que la flotte mondiale d'avions de passagers a peut-être dépassé le point le plus bas de ses opérations de vol et que les installations de stationnement des avions sont progressivement vidées.