Pourquoi l'Amérique latine investit si peu dans l'innovation

Rien qu'en 2018, Amazon, Alphabet, Intel, Microsoft et Apple ont investi environ 65 milliards de dollars dans la recherche et le développement (R&D), une somme qui représente trois fois le budget annuel de la NASA, soit environ 20 milliards de dollars.

L'esprit d'entreprise - et la capacité de le faire par le biais d'investissements de plusieurs milliards de dollars dans de nouveaux secteurs d'activité - explique en grande partie pourquoi les États-Unis sont le pays qui dépense le plus en R&D au monde. Mais surtout, c'est la preuve que les entreprises privées ont plus que jamais un rôle à jouer pour favoriser l'innovation et les percées technologiques et scientifiques. En fait, environ 75 % des investissements en R&D aux États-Unis proviennent du secteur privé.

Si nous regardons vers l'Amérique latine, nous pouvons voir quelques pousses vertes dans un champ plein d'ombres et de gris. L'émergence des licornes technologiques latino-américaines montre que la région se trouve dans une situation idéale en termes d'entrepreneuriat et que les sociétés et les économies sont prêtes à consommer certaines innovations. Mais dans le parc d'activités de la région, des cas comme Rappi, Mercado Libre ou Globant restent atypiques, et les entreprises peu productives et innovantes continuent de prédominer.

Actuellement, les pays d'Amérique latine investissent en moyenne 0,8% de leur PIB dans la R&D, contre 2,8% aux États-Unis, 2,5% dans l'Union européenne et 2,2% en Chine. En outre, seulement 8 % des entreprises latino-américaines investissent dans la recherche et le développement. Ces chiffres expliquent mieux la faible compétitivité des économies de la région, dont la plupart sont constituées de MPME qui ne parviennent pas à croître aussi rapidement que leurs homologues des économies plus avancées, ni à générer des emplois de qualité ou à mettre en œuvre des technologies à valeur ajoutée.

Cette situation est étroitement liée à l'un des problèmes chroniques de l'Amérique latine : la faible productivité. La région se caractérise encore par une trop forte concentration de la production dans les grandes entreprises à forte intensité de ressources et par une concurrence trop faible. La grande majorité du reste des entreprises ne disposent pas d'une capacité d'innovation suffisante et, par conséquent, ne profitent pas des opportunités de la transformation numérique ou n'introduisent pas de processus innovants dans leurs opérations. 

C'est une sorte de cercle vicieux. Les petites entreprises sont petites en partie parce qu'elles n'investissent pas dans la R&D, mais en même temps, elles n'investissent pas parce qu'elles ne disposent pas de ressources suffisantes. Pour compléter le tableau, les gouvernements ne fournissent souvent pas les incitations nécessaires pour que cela se produise et les investissements suffisants pour ces activités ne sont pas au rendez-vous.

"L'innovation aura toujours lieu, c'est quelque chose de permanent qui se produit dans toutes les sociétés. La grande différence réside dans la vitesse, qui est déterminée par le montant de l'investissement. En raison du manque d'innovation en Amérique latine, l'écart de compétitivité ne cesse de se creuser", déclare Juan Carlos Elorza, directeur de la productivité à la CAF. 

Selon M. Elorza, les entreprises doivent jouer un rôle de premier plan dans la stimulation de l'innovation, et les gouvernements doivent promouvoir des cadres qui garantissent la légalité et encouragent les entreprises à innover, par exemple, par le biais de mesures telles que des réductions fiscales ou des aides à l'incorporation de main-d'œuvre qualifiée. 

"Avant tout, il faut davantage d'investissements privés par rapport aux pays de l'OCDE. En outre, comme nous l'avons mentionné dans notre rapport sur les perspectives économiques de l'Amérique latine, pour 1 % du PIB investi dans la R&D, le nombre de brevets est 7 fois plus élevé dans les pays de l'OCDE qu'en Amérique latine", déclare Sebastián Nieto Parra, responsable de l'Amérique latine au Centre de développement de l'OCDE.

Cela soulève une question évidente : comment inciter le secteur privé à investir davantage dans la R&D ?

Pour une réponse cohérente, il nous faudrait plus de place que celle contenue dans cet article, mais comme l'indique une étude de l'OCDE, plusieurs facteurs déterminent le degré d'innovation dans un pays, ainsi que les mesures destinées à l'encourager, tant du point de vue public que privé.

Les plus classiques sont les mesures incitant les entreprises à investir dans l'innovation, les environnements juridiques qui facilitent la création et la croissance de nouvelles entreprises, le développement des marchés financiers et du capital-risque qui garantissent le financement des entreprises, l'ouverture du commerce et la réduction des barrières tarifaires. 

L'une des tendances actuelles qui génère davantage d'innovation est l'esprit d'entreprise, probablement en raison des cas médiatiques provenant de la Silicon Valley et basés principalement sur une culture radicale pro-innovation. Le fait que des entreprises dirigées par de jeunes diplômés (et des étudiants de premier cycle) aient changé le monde grâce à des ruptures technologiques et généré des revenus de plusieurs millions de dollars prouve que les écosystèmes entrepreneuriaux sont un élément important des engrenages de l'innovation.

"Les entreprises qui reçoivent du capital-risque ont tendance à avoir des niveaux d'innovation et des rendements plus élevés que les autres, et elles ont également tendance à générer plus d'emplois et à se développer plus rapidement. C'est pourquoi il est si important pour les pays de la région de créer des écosystèmes d'innovation et d'entrepreneuriat compétitifs, car cela attirera davantage d'investissements et générera un cercle vertueux", explique M. Elorza.  

L'Amérique latine n'est pas encore en mesure de rivaliser avec des écosystèmes innovants tels que ceux des États-Unis ou de la Chine. Mais l'évolution technologique et la transformation numérique obligent les entreprises de la région à être plus dynamiques et à accéder aux marchés internationaux non seulement pour améliorer leur chiffre d'affaires, mais aussi pour générer et intégrer les connaissances et les compétences nécessaires pour éviter que le fossé de l'innovation ne se creuse.

Robert Valls, Directeur de la communication de la CAF.

Visiones del Desarrollo est une section promue par la CAF - banque de développement d'Amérique latine - qui analyse les principales questions de développement dans la région. Les articles qu'il contient sont publiés simultanément dans les principaux médias d'Amérique latine.